Anticorpi: Struttura, Funzione e Tipi - Guida Completa

Il sistema immunitario

Il sistema immunitario è un insieme di cellule, tessuti e organi che proteggono l'organismo dall'invasione di agenti patogeni e sostanze estranee. I globuli bianchi, prodotti nel midollo osseo e circolanti nel sangue, svolgono compiti diversi a seconda del loro tipo. Alcuni globuli bianchi, chiamati macrofagi, inglobano e digeriscono batteri e altri corpi estranei, come allergeni e virus. Dopo aver digerito il materiale estraneo con enzimi e altre sostanze chimiche, i macrofagi presentano un frammento di esso a un altro tipo di globulo bianco, il linfocita. Questo frammento è chiamato antigene. I linfociti utilizzano l'antigene per creare un anticorpo corrispondente.

Gli anticorpi

Gli anticorpi, detti anche immunoglobuline, sono molecole proteiche prodotte dai linfociti in risposta all'esposizione a un antigene. Gli anticorpi sono altamente specifici per l'antigene a cui si legano. Ad esempio, gli anticorpi contro un ceppo di influenza potrebbero non legarsi a un ceppo diverso. Esistono cinque classi di anticorpi: immunoglobuline (Ig) G, A, M, E e D. Compaiono in momenti diversi dopo un'infezione e sono specifiche per determinate regioni del corpo.

I diversi tipi di anticorpi

• IgM: È il primo anticorpo a comparire dopo l'esposizione a un agente estraneo. È meno specifico delle altre classi, ma di dimensioni maggiori. È un pentamero, ovvero cinque sottounità sono attive. L'IgM non circola a lungo nel sangue dopo l'esposizione; tuttavia, se l'esposizione allo stesso antigene si ripete, i livelli di IgM aumentano nuovamente (effetto "booster").
• IgG: Compare poche settimane o mesi dopo l'esposizione. È una proteina a forma di Y, altamente specifica per un singolo tipo di antigene. Nella maggior parte dei casi, l'IgG è un anticorpo a vita, conferendo immunità da infezioni successive.
• IgA: È associata principalmente alle secrezioni corporee più che al sangue. Si trova nelle lacrime e nel latte materno.
• IgE: È strettamente legata alle reazioni allergiche. Si trova soprattutto sulla pelle e sulle mucose.
• IgD: È l'anticorpo meno specifico, solitamente presente nella mucosa intestinale.

Regioni variabili e costanti

Gli anticorpi presentano una regione variabile e una costante. La regione variabile cambia da un anticorpo all'altro a seconda dell'antigene per cui sono stati creati; è codificata da geni diversi nei linfociti. La regione costante è identica in tutti gli anticorpi e può essere considerata la "spina dorsale" della molecola.

Funzioni

Gli anticorpi si legano ai loro antigeni specifici e aiutano a eliminarli dall'organismo "marchiandoli" per la fagocitosi da parte dei macrofagi. Quando l'agente patogeno si trova all'interno di una cellula (come nel caso di virus e parassiti del sangue), la cellula espone un antigene a cui l'anticorpo si lega, segnando la cellula per la distruzione e impedendo così la replicazione del patogeno. Nel caso delle allergie, l'IgE si lega all'allergene e a un globulo bianco chiamato mastocita. Il mastocita rilascia istamine, responsabili dei sintomi allergici come rinorrea e lacrimazione; questi sintomi favoriscono la diffusione di IgA e IgE per prevenire l'ingresso di ulteriori allergeni.