Salute e malattia
Il colera è una malattia diarroica causata dal batterio Vibrio cholerae. Questa specie non è endemica nell'uomo, e la sua presenza nel sistema digestivo umano non fa parte del ciclo vitale naturale del batterio. Normalmente presente in un'ecologia estuarina, il ciclo vitale del Vibrio cholerae si sposta naturalmente tra varie specie serbatoio come piccoli gasteropodi e crostacei, forme planctoniche fluttuanti e forme statiche residenti nel limo e nel fango dell'estuario.
Il batterio Vibrio cholerae è un turista accidentale nell'uomo, sebbene una volta presente in una comunità umana possa diventare ampiamente diffuso. Esistono diversi ceppi di batteri Vibrio cholerae, alcuni tossici e alcuni non tossici. I ceppi non tossici non causano i sintomi classici del colera e raramente sopravvivono nell'intestino umano per più di pochi giorni al meglio, sebbene possano essere diffusi attraverso la popolazione umana quando la scarsa igiene è un problema. I ceppi tossici, tuttavia, sono letali. Il Vibrio cholera innesca diarrea intensa, portando a dolore, febbre e, peggio di tutto, disidratazione grave e improvvisa. I trattamenti medici moderni possono ridurre le fatalità del colera fermando la disidratazione - il vero killer nella maggior parte dei casi di colera.
I batteri Vibrio cholerae vivono naturalmente come batteri a forma di bastoncello esistenti principalmente in popolazioni di plancton in acque basse, salmastre. Attaccandosi a microscopici crostacei chiamati copepodi che esistono come parte dell'ecosistema planctonico, si muovono naturalmente attraverso diversi ambienti. Colonie di batteri possono esistere sulla superficie dei copepodi, fiorendo durante i periodi in cui temperatura, bassa salinità e alti livelli di nutrienti causano fioriture algali nell'estuario, spiegando perché il colera è stato tradizionalmente associato alle condizioni monsoniche. I batteri esistono anche come colonie di biofilm che rivestono la superficie di varie caratteristiche naturali dell'estuario, coprendo la superficie dell'acqua ma anche piante, pietre, conchiglie e oggetti simili. Possono assumere forma non attiva e sopravvivere nel limo dell'estuario. Infine sono stati trovati residenti nelle masse uova di zanzare native, che servono come serbatoio per i batteri del colera. In tutte queste istanze il batterio è un abitante naturale, non associato a danni all'ecologia o agli organismi con cui viene a contatto.
Quando Vibrio cholerae entra nell'ecologia umana, tuttavia, può rapidamente causare severe epidemie. I ceppi tossici di batteri del colera producono veleni che innescano diarrea violenta nell'uomo. Il risultato, in termini di ciclo vitale, è riversare migliaia di batteri nelle forniture idriche umane. Così durevole e adattabile come Vibrio cholerae è in grado di sopravvivere nonostante le condizioni non ideali che solitamente si applicano alle fonti d'acqua umane. I batteri si moltiplicano, in particolare in situazioni in cui l'acqua è piena di nutrienti che incoraggiano la stessa crescita che gli estuari arricchiti di nutrienti promuovono. Ogni umano nuovamente infetto aggiunge rifiuti e batteri all'ambiente, portando a una rapida diffusione della malattia fino a quando un cambiamento nell'ambiente non pone fine all'espansione della popolazione batterica. Cambiamenti climatici, perdita di popolazione e miglioramento della sanificazione possono tutti porre fine a un'epidemia.
I batteri Vibrio cholera entrano nell'ecosistema umano attraverso una varietà di percorsi. L'ingresso più comune è attraverso cibo o acqua contaminati. Quando gli umani mangiano frutti di mare - in particolare molluschi nativi di ambienti estuarini come ostriche o granchi - e non li cuociono completamente o li mangiano crudi, possono ingerire le grandi quantità di batteri necessarie per causare un caso di colera. Verdure mal lavate irrigate da fonti d'acqua contaminate è un'altra fonte comune. In situazioni in cui la sanificazione è severamente sfidata, come in campi profughi o comunità con risorse idriche altamente limitate, una singola vittima colpita può contaminare tutta l'acqua per un'intera popolazione.
Il colera non è contagioso da uomo a uomo. A differenza dei batteri naturalmente residenti nella popolazione umana, che dipendono dalla trasmissione umana come parte del loro ciclo vitale naturale, i batteri del colera hanno bisogno di qualche approssimazione rozza del loro ambiente estuarino naturale per diffondersi e riprodursi. Sfortunatamente, le fonti d'acqua insalubri servono come un sostituto accettabile per la nicchia ecologica naturale. Quindi la diffusione del colera dipende da risorse idriche mal gestite, da cattive abitudini di cottura e da cattiva sanificazione.
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