Salute e malattia
Il virus varicella-zoster è una variante del virus della varicella. L'herpes zoster spesso si manifesta come conseguenza di una pregressa varicella: il virus rimane latente nell'organismo e può riattivarsi anni dopo.
Sebbene faccia parte della famiglia degli herpesvirus, non è l'herpes simplex di tipo 1 o 2 (responsabili rispettivamente di herpes labiale e genitale). L'herpes zoster non è una malattia a trasmissione sessuale né persiste per tutta la vita, ma è contagioso e può comportare rischi seri per persone immunocompromesse, anziani e bambini molto piccoli.
L'herpes zoster è essenzialmente una riattivazione endogena del virus della varicella. Chiunque abbia avuto la varicella ospita il virus in forma dormiente nei gangli nervosi. Se il virus si riattiva, migra lungo i nervi verso la cute, causando un'eruzione cutanea simile alla varicella ma solitamente distribuita a fascia su un solo lato del corpo (dermatomero). Il dolore è frequente: bruciore, fitte o formicolio.
Non si contrae direttamente l'herpes zoster: una persona non vaccinata o che non ha mai avuto la varicella può contrarre la varicella (non l'herpes zoster) a contatto con le vescicole aperte di un paziente con herpes zoster. La trasmissione avviene solo quando le vescicole sono rotte e essudano, prima che si formi la crosta. Una volta crostose, le lesioni non sono più contagiose.
Il virus varicella-zoster non si trasmette per via aerea. Il contagio avviene per contatto fisico diretto (toccare le lesioni) o indiretto (oggetti contaminati). Chi non ha mai avuto la varicella o il vaccino deve evitare il contatto con il paziente e con oggetti da lui toccati (lenzuola, asciugamani, vestiti).
Si applicano le normali norme igieniche: pulire e disinfettare le superfici (Lysol o prodotti simili), lavare biancheria e indumenti del paziente ad alta temperatura non appena le lesioni sono crostose.
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