Salute e malattia
Le talassemie sono un gruppo di malattie del sangue ereditarie autosomiche recessive causate da una sintesi alterata dell'emoglobina (Hb). La talassemia può risultare in anemia emolitica, con distruzione dei globuli rossi (RBC). La gravità varia da forme asintomatiche a malattie pericolose per la vita. Poiché la malattia è ereditaria, si verifica a grappoli ed è più prevalente in quelli con antenati africani, mediterranei o del sud-est asiatico.
L'Hb è una metalloproteina contenente ferro. Negli umani adulti normali, la metalloproteina è composta da quattro sottounità globulari di Hb (due sottounità alfa e due beta), ciascuna portante un gruppo eme. A sua volta, ogni gruppo eme porta un atomo di ferro che lega una molecola di ossigeno. In totale, una proteina Hb adulta umana tipicamente trasporta quattro molecole di ossigeno.
L'Hb trasporta l'ossigeno dai polmoni ai tessuti corporei, rilascia ossigeno per l'uso cellulare e poi restituisce l'anidride carbonica prodotta nei tessuti ai polmoni, per essere esalata. Alterazioni nella struttura e funzione dell'Hb possono distruggere gli RBC, causando anemia.
Quattro geni (due da ogni genitore) sono vitali per normali livelli di alfa-globulina, e due geni (uno da ogni genitore) sono vitali per normali livelli di beta-globulina. Qualsiasi mutazione in un gene di una sottounità globulare può alterare la struttura e funzione della proteina. Le due categorie di talassemia sono alfa-talassemia e beta-talassemia, descritte dalla catena globulinica che è sotto-prodotta a causa della mutazione. Normalmente, quando la metalloproteina si ripiega nella sua forma unica, ogni sottounità alfa si accoppia con una beta. Nella talassemia, l'eccesso di componente normalmente prodotto si accumula e distrugge il globulo rosso. La gravità della malattia dipende dal numero di geni mutati.
La forma più lieve di alfa-talassemia, con un gene alfa-globulina mutato, è asintomatica, ma l'individuo può trasmettere il gene mutato alla prole. Una forma più lieve, con due geni mutati, può essere asintomatica o causare anemia lieve. All'altro estremo dello spettro, tre geni alfa-globulina mutati risultano in anemia grave, chiamata malattia da emoglobina H. Quattro geni alfa-globulina mutati causano alfa-talassemia maggiore. Chiamata anche idrope fetale, questa causa solitamente morte fetale o morte poco dopo la nascita.
Quando un gene beta-globulina è mutato, la beta-talassemia è solitamente asintomatica. Due geni beta-globulina mutati possono causare talassemia intermedia o talassemia maggiore, richiedendo trasfusioni di sangue e terapia chelante del ferro. La talassemia maggiore può essere pericolosa per la vita.
Malattie del sangue