Tubercolosi (TB): Cause, Sintomi e Impatto Globale

Cos'è la tubercolosi

Secondo Kenneth Todar, autore del Textbook of Bacteriology online, la tubercolosi, causata dal Mycobacterium tuberculosis, è la principale causa di morte correlata a batteri nel mondo. Quasi una persona su tre nel mondo viene colpita dalla tubercolosi ogni anno. Secondo GlaxoSmithKline, la tubercolosi uccide una persona ogni 15 secondi. Todar riporta che la struttura unica del Mycobacterium tuberculosis contribuisce alla sua elevata virulenza.

Struttura del batterio

Todar riporta che il Mycobacterium tuberculosis è un batterio non mobile (non si allontana dalla linea di inoculazione) a forma di bastoncello. Il sito comune di infezione sono i polmoni perché i batteri sono aerobi obbligati, ovvero richiedono ossigeno. La parete cellulare del Mycobacterium tuberculosis è composta principalmente da lipidi (insieme al peptidoglicano, un polimero comunemente presente nelle pareti cellulari dei batteri); l'alta quantità di lipidi nella parete cellulare contribuisce alle difficoltà nella colorazione e tintura del batterio. Il batterio è difficile da uccidere perché è resistente agli antibiotici e ad altri trattamenti.

Modalità di trasmissione

Secondo i Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC), la tubercolosi si diffonde quando le persone infette tossiscono, starnutiscono o parlano e altri inalano i batteri. I CDC riportano che la tubercolosi non si trasmette tramite strette di mano, condivisione di posate, contatto con oggetti personali, né tramite condivisione di spazzolini da denti o baci.

Diagnosi

Viene eseguito un test cutaneo per determinare se qualcuno è stato infettato dalla tubercolosi. Secondo i CDC, una sostanza chiamata tubercolina viene iniettata nel braccio e poi monitorata per la reazione. Per confermare la presenza della malattia tubercolare, gli operatori sanitari coltivano un campione di espettorato ed eseguono una radiografia del torace. I CDC riportano anche che esistono esami del sangue per la tubercolosi, ma non sono ampiamente disponibili.

Effetti e infezione latente

Anche quando una persona viene infettata dal Mycobacterium tuberculosis, non necessariamente si ammala. Questo è chiamato infezione latente e queste persone, secondo i CDC, non possono infettare gli altri ma risultano positive al test cutaneo. Le persone infette ma senza malattia tubercolare possono svilupparla in seguito, specialmente se il sistema immunitario si indebolisce. Le persone HIV-positive sono suscettibili alla malattia tubercolare e, secondo Todar, il Mycobacterium avium, un batterio correlato, causa anche malattie simili alla tubercolosi nelle persone HIV-positive. Quando la tubercolosi causa malattia, provoca una tosse severa e duratura che produce sangue ed espettorato insieme a dolore toracico. Altri sintomi, secondo i CDC, includono debolezza, affaticamento, mancanza di appetito, brividi, febbre e sudorazione notturna.

Vaccinazione e trattamento

Secondo i CDC, il bacillo Calmette-Guérin (BCG) viene usato come immunizzazione contro la tubercolosi nei paesi con alta prevalenza. Non è generalmente usato negli Stati Uniti. Essere immunizzati contro la tubercolosi può far risultare positivi al test cutaneo. I CDC riportano che per le persone con infezione tubercolare latente, viene prescritto un farmaco chiamato INH (isoniazide) per prevenire lo sviluppo dei sintomi. Un ciclo di trattamento può durare nove mesi o più, a seconda dell'età del paziente e della salute immunitaria. La terapia multidroga viene usata nelle persone con malattia tubercolare attiva.