Salute e malattia
L'epilessia può insorgere a qualsiasi età, ma colpisce più spesso bambini e anziani. L'epilessia altera i segnali elettrici nel cervello, causando vari tipi di crisi. È difficile da diagnosticare, poiché gli episodi raramente avvengono in ambulatorio, costringendo il medico a cercare risposte con molti test e un'approfondita anamnesi.
Il sintomo classico è la crisi, ma esistono molti tipi. Crisi da attività anomala in una zona cerebrale sono crisi parziali; quelle generate da tutto il cervello sono crisi generalizzate. La maggior parte sperimenta lo stesso tipo ogni volta, ma in alcuni casi una persona può avere tipi diversi.
La crisi parziale semplice è lieve, senza perdita di coscienza. Il paziente può solo sentire emozioni o sensazioni cambiare. La crisi parziale complessa può far svenire brevemente; chi ne soffre fissa il vuoto o ripete movimenti comuni come strofinarsi le mani finché passa. Le crisi generalizzate hanno sintomi più spaventosi: le crisi d'assenza sono le meno allarmanti, con fissità e lievi movimenti corporei. Le crisi miocloniche portano scatti rapidi di gambe e braccia. Nella crisi atonica, la persona cade improvvisamente. La crisi grand-mal (tonico-clonica) è la più forte: perdita di coscienza, irrigidimento e scosse del corpo. Può causare perdita di controllo della vescica e morso della lingua.
Nel 50% circa dei casi, la causa non è identificabile. Alcuni tipi sono associati a geni difettosi che controllano l'interazione tra cellule cerebrali. Esiste un legame con fattori esterni: traumi cranici da incidenti o certe malattie. Ictus e tumori possono causare epilessia. L'ereditarietà sembra avere un ruolo, ma quanto e come resta un mistero.
Per diagnosticare, serve un resoconto molto dettagliato delle crisi. Spesso significa parlare con chi ha assistito, poiché chi ha la crisi spesso non ricorda nulla. Test neurologici per riflessi, forza muscolare, equilibrio e altre funzioni chiave. Esami del sangue rivelano se l'epilessia è portata da condizioni come diabete o anemia.
Esistono scansioni e test per aiutare la diagnosi. L'elettroencefalogramma (EEG) traccia l'attività elettrica cerebrale e rivela pattern anomali anche senza crisi. La TC (tomografia computerizzata) mostra sezioni trasversali del cervello e rileva tumori, cisti e altre cause. La risonanza magnetica (MRI) usa onde radio e campo magnetico per immagini cerebrali. La PET (tomografia a emissione di positroni) usa materiale radioattivo iniettato per evidenziare aree cerebrali, mostrando vasi sanguigni aggrovigliati che possono essere la causa.
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