Salute e malattia
Solitamente ci si riferisce al cervello come "sostanza grigia". Tuttavia, esistono aree cerebrali chiamate "sostanza bianca", situate in profondità nel cervello e in parti del midollo spinale. È costituita da cellule che connettono tra loro diverse aree cerebrali. Il nome deriva dalle chiazze bianche brillanti che appaiono nelle risonanze magnetiche di individui con lesioni della sostanza bianca; in realtà, il suo colore è rosato.
Il termine "malattia della sostanza bianca" è un nome generico per descrivere macchie o lesioni bianche visibili alla risonanza magnetica. La sostanza bianca è interessata da diverse malattie e condizioni, come sclerosi multipla e morbo di Alzheimer. Ciò che i medici chiamano malattia della sostanza bianca è in realtà più un sintomo che una malattia a sé stante. Alcune patologie causano la formazione di lesioni, altre provocano un deterioramento della sostanza bianca.
Lo sviluppo di lesioni della sostanza bianca è una parte normale dell'invecchiamento. Sono molto comuni negli anziani e presenti anche in persone sane. Ipertensione e ictus tendono a causare lesioni. Una storia di emicranie può indicare una maggiore probabilità di sviluppare lesioni in età avanzata. Esiste anche una correlazione con il diabete. La sclerosi multipla, pur non essendo tipica dell'età avanzata, danneggia anch'essa la sostanza bianca cerebrale.
La sostanza bianca facilita molti processi cerebrali, quindi i sintomi sono numerosi e vari. Alcune persone con lesioni non presentano problemi. Gli anziani colpiti tendono a pensare e camminare più lentamente. Possono verificarsi difficoltà di equilibrio con andatura instabile. Altri sintomi includono visione offuscata, perdita del colore degli occhi, debolezza muscolare, vertigini, balbuzie, convulsioni e reflusso acido.
I pazienti ricevono spesso integratori vitaminici, in particolare vitamina B6, e possono dover modificare altri farmaci. Il controllo della pressione arteriosa è fondamentale per arrestare il peggioramento. Molti pazienti seguono trattamenti per l'emicrania, che dilatano i vasi sanguigni riducendo ulteriormente la pressione. È raccomandata anche la fisioterapia.
Malattie neurologiche