Salute e malattia
Innanzitutto, è fondamentale distinguere tra esposizione all'HIV e infezione da HIV. L'esposizione significa semplicemente che un individuo è entrato in contatto con il virus HIV. Non significa necessariamente che la persona si infetterà, sebbene esposizioni ripetute aumentino le probabilità di infezione.
Quando avviene l'infezione, il corpo riconosce l'invasore e reagisce. Il meccanismo di risposta alle infezioni produce anticorpi per combattere il virus, ed è la presenza di questi anticorpi a confermare l'avvenuta infezione. La presenza di anticorpi specifici per l'HIV nel sangue di una persona definisce quella persona come "HIV positiva", il che significa che porta il virus e può trasmetterlo ad altri. "HIV negativo" significa che il corpo non ha prodotto anticorpi contro il virus.
Quando un individuo risulta HIV negativo, di solito significa che è libero dalla malattia. Tuttavia, esiste un'eccezione importante. Una volta stabilita l'infezione da HIV, il corpo può impiegare fino a sei settimane per produrre anticorpi contro il virus. È possibile che un individuo risulti HIV negativo pur avendo un'infezione attiva, se questa è avvenuta da poche settimane e il corpo non ha ancora prodotto anticorpi. Questo periodo è noto come "periodo finestra".
Determinare il proprio status HIV — positivo o negativo — è semplice e richiede un esame del sangue. I risultati sono solitamente disponibili in pochi giorni. Esiste anche un test orale, che non prevede aghi: il tecnico tampona semplicemente la mucosa interna della guancia, in modo indolore. I risultati possono essere disponibili in soli 20 minuti.
Conoscere il proprio status — e quello del partner sessuale — è fondamentale per evitare l'infezione. Il sesso sicuro con l'uso del preservativo diventa essenziale con una persona HIV positiva o con qualcuno di cui non si conosce lo status.
Essere HIV positivi non significa essere visibilmente malati; la persona può apparire perfettamente in salute. Senza un test per gli anticorpi HIV, potrebbe non sapere nemmeno di portare il virus e di poterlo trasmettere ad altri. Solo un test può verificare lo status. L'HIV si trasmette tramite sperma, secrezioni vaginali e sangue. Non si diffonde attraverso saliva e sudore. Oltre al sesso, il veicolo di trasmissione più comune è la condivisione di aghi.
La conoscenza dello status HIV è la chiave per prevenire la diffusione del virus e per prevenire la malattia in chi è già infetto. Sebbene non esista ancora una cura, terapie promettenti hanno ritardato l'insorgere di malattie gravi.
HIV e AIDS