Salute e malattia
I parassiti sono un'afflizione comune per uomini e animali. Nei paesi in via di sviluppo con scarsa igiene e malnutrizione diffusa, i parassiti umani rappresentano serio rischio sanitario, specie per bambini, anziani e immunosoppressi (es. malati di AIDS). I parassiti intestinali sono comuni anche nel mondo sviluppato e si trasmettono facilmente in vari modi. Tuttavia, la saliva umana non è una via ordinaria di trasmissione.
Le infezioni da vermi sono comuni nell'uomo e frequenti nei bambini. Secondo Skye Weintraub ("The Parasite Menace"), le infestazioni nei bambini sono più facilmente identificabili: la bassa acidità gastrica offre ambiente compatibile ai parassiti, che possono essere espulsi col vomito. Negli adulti, l'acido cloridrico gastrico uccide la maggior parte di parassiti e uova, ma alcuni passano nell'intestino tenue e maturano in vermi adulti depositori di uova.
Le uova escono via retto. Molti vermi (es. ascaridi) depongono uova nell'intestino, eliminate con le feci. Segmenti di tenia contengono molte uova; segmenti interi escono con le feci. Gli ossiuri escono di notte e depongono uova intorno all'ano. Le uova infettano un nuovo ospite entrando per via orale: cibo/acqua contaminati o trasmissione diretta per scarsa igiene (non lavarsi le mani dopo la toilette).
Le uova dei parassiti non risalgono il corpo per essere rilasciate via bocca o ghiandole salivari, poiché queste non fanno parte del tratto gastrointestinale e non ospitano parassiti intestinali. L'unico modo per trasmettere uova tramite saliva è se entrano in bocca e vengono immediatamente trasmesse a un secondo ospite; es.: cane che lecca l'ano e subito lecca la bocca del padrone. Per gli umani, trasmissione così è improbabile.
Il medico può testare secrezioni corporee, inclusa saliva, per presenza di parassiti. È possibile testare la saliva per anticorpi da infestazione intestinale; studi a Santa Lucia e Tanzania hanno mostrato che può essere strategia efficace per monitorare infezioni da vermi nei bambini. Tuttavia, le uova si trovano in campioni fecali, non nella saliva. Gli anticorpi parassitari nella saliva non sono fonti di infezione.
Alcuni ospiti di parassiti, come la mosca tsé-tsé e altri parassiti ematofagi (zecche), possono trasmettere infezioni parassitarie secondarie quando la loro saliva si mescola col sangue dell'ospite nel morso; ma sono parassiti del sangue/tessuti, non intestinali. Le pulci possono essere ospiti intermedi per tenie, ma infettano solo se ingerite (es. gatto che si lecca). I parassiti intestinali non si trasmettono attraverso la saliva.
Disturbi del sistema immunitario