Salute e malattia
L'intestino costituisce il nucleo del sistema digerente, deputato a scomporre il cibo in nutrienti assorbibili ed eliminare gli scarti. Sebbene la digestione inizi in bocca e stomaco, la stragrande maggioranza della digestione enzimatica e dell'assorbimento dei nutrienti avviene nel tratto intestinale.
L'intestino tenue – un lungo tubo avvolto composto da duodeno, digiuno e ileo – riceve il chimo parzialmente digerito dallo stomaco. Qui, enzimi pancreatici (amilasi, lipasi, proteasi) e bile dal fegato agiscono su carboidrati, grassi e proteine, riducendoli a monosaccaridi, acidi grassi, amminoacidi e altre piccole molecole. La mucosa, amplificata da villi e microvilli, fornisce un'enorme superficie assorbente che trasferisce questi nutrienti nel circolo sanguigno e linfatico.
L'intestino crasso (colon) assorbe acqua ed elettroliti, trasformando il residuo liquido in feci solide. Ospita anche un denso microbiota che fermenta fibre indigerite, producendo acidi grassi a catena corta e alcune vitamine (es. vitamina K, biotina) che contribuiscono alla nutrizione dell'ospite. Il retto funge da serbatoio temporaneo fino alla defecazione.
Insieme, tenue e crasso assicurano efficiente estrazione nutrienti, equilibrio idrico ed eliminazione scarti, mentre barriera intestinale e tessuto immunitario proteggono da patogeni e tossine.
Salute dell'apparato digerente