Salute e malattia
Il fegato è uno dei sette organi essenziali del corpo e svolge oltre 100 funzioni vitali. Le malattie epatiche compromettono la capacità del fegato di eseguire queste funzioni. I sintomi delle malattie del fegato sono spesso cronici, ovvero si sviluppano lentamente nel corso di un lungo periodo. Esistono molti sintomi da considerare quando si diagnostica una malattia epatica avanzata.
L'ittero è l'ingiallimento della pelle, delle mucose o degli occhi. È causato da un accumulo di bilirubina, un sottoprodotto dei globuli rossi. Quando il fegato non riesce a filtrare i globuli rossi in via di morte, il pigmento giallo si accumula nel corpo e si manifesta l'ittero. Livelli elevati di bilirubina possono essere attribuiti anche all'epatite o all'ostruzione dei dotti biliari. L'ittero è un chiaro segnale che il fegato non sta filtrando correttamente il sangue. Un forte prurito può verificarsi anche quando è presente un alto livello di bilirubina.
Il danno epatico avanzato causa carenza di vitamina K. Quando c'è carenza di vitamina K, le piastrine nel sangue, necessarie per la coagulazione, diminuiscono, causando una tendenza a sanguinare facilmente. Il sanguinamento di qualsiasi tipo può essere molto difficile da controllare e, se si perdono grandi quantità di sangue, possono essere necessarie trasfusioni per sostituire i fattori di coagulazione e ripristinare il volume ematico. Il sanguinamento nell'addome si verifica spesso con la malattia epatica avanzata.
Un addome gonfio è causato dall'accumulo di liquidi (edema) e sanguinamento interno. L'ascite è un accumulo di liquido sieroso nella cavità addominale che causa un grande addome gonfio. L'ascite si verifica quando liquidi e sangue non riescono a passare correttamente attraverso il fegato danneggiato. Man mano che il fegato si riempie, questo liquido rifluisce nell'addome. Il peso di questo accumulo può causare disagio e il liquido può infettarsi. I vasi sanguigni nell'esofago e nell'intestino si ingrossano quando il normale flusso sanguigno attraverso il fegato è ostruito. Il risultato è un grave sanguinamento se i vasi sanguigni si rompono.
Un fegato gravemente danneggiato non filtra correttamente il sangue. Mentre le sostanze tossiche si accumulano nel sangue e raggiungono il cervello, si sviluppa una condizione nota come encefalopatia epatica. Confusione, sonnolenza e tremori diventano evidenti quando i livelli di ammoniaca e altre tossine aumentano nel flusso sanguigno e la funzione cerebrale si deteriora. Inoltre, i livelli dei farmaci possono diventare pericolosamente alti perché il fegato danneggiato non sarà in grado di processarli o filtrarli dal sangue. Questa condizione può portare eventualmente a coma e morte.
Una delle funzioni essenziali del fegato è aiutare a metabolizzare il cibo in energia per il corpo. Debolezza e affaticamento si verificano quando il fegato non è in grado di digerire e utilizzare correttamente importanti nutrienti e vitamine dal cibo, causando una mancanza di energia e risultando in sonnolenza.
L'ipertensione portale si verifica quando il flusso sanguigno attraverso il sistema portale del fegato è ostruito, solitamente a causa della cirrosi. L'aumentata resistenza costringe il sangue a percorrere canali alternativi. Poiché il fegato non ha la possibilità di filtrare il sangue, questa condizione contribuisce ai sintomi sopra citati di facile sanguinamento ed encefalopatia epatica.
Il fegato è l'unico organo del corpo che può rigenerarsi. Se la malattia epatica viene individuata precocemente e le cause sottostanti vengono rimosse, il fegato può guarire completamente da solo. Ma se si è verificato un grave danno a lungo termine, il fegato non può rigenerarsi e guarire e i sintomi sopra descritti del danno epatico avanzato appariranno man mano che il fegato si deteriora ulteriormente.
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