Salute e malattia
La malattia epatica terminale (end-stage liver disease) surviene quando le complicanze non sono più controllabili con trattamenti medici. L'opzione più valida è il trapianto di fegato.
Quando gli effetti della malattia epatica diventano irreversibili (alcolismo cronico, gravi infezioni epatiche), il medico diagnostica la malattia terminale. Caratterizzata da cirrosi eccessiva (cicatrici) che divide il fegato in isole irregolari fino al cedimento completo.
La gravità si monitora col modello MELD (Model for End-Stage Liver Disease). I punteggi MELD (6 = maggior aspettativa di vita, 40 = minor) prioritizzano i pazienti in lista trapianto. Calcolati su: bilirubina (escrezione biliare), tempo di protrombina (coagulazione), creatinina (funzione renale).
Secondo CDC, malattia epatica cronica e cirrosi erano la 12ª causa di morte negli USA (2006). L'alcol si metabolizza nel fegato: bere danneggia ulteriormente il tessuto sano e precipita la malattia terminale. L'astinenza dall'alcol è il passo più importante per salvare la vita.
Recenti sforzi di ingegneria tissutale mirano a fornire tessuto epatico di sostituzione. Sostituire il tessuto danneggiato permetterebbe di recuperare la funzione. La ricerca è ostacolata dall'incapacità di fornire un apporto ematico artificiale sostenibile, necessario per simulare scambi di nutrienti e gas.
Per la carenza di donatori, ~1.500 persone in lista trapianto muoiono ogni anno. Dei ~17.000 in lista (2005), solo 5.000 hanno ricevuto trapianto quell'anno.
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