Salute e malattia
Negli Stati Uniti ci sono circa 400.000 pazienti con gravi lesioni del midollo spinale, che risultano in immobilizzazione totale o parziale. Circa 7.800 nuovi casi si verificano ogni anno. In Cina, circa 60.000 nuovi casi di gravi lesioni del midollo spinale si verificano annualmente. In entrambi i paesi — e in tutto il mondo — i casi meno gravi di degenerazione o danno della colonna vertebrale e del midollo spinale si contano a milioni. La ricerca usando cellule staminali autologhe — derivate dal sangue o dal midollo dello stesso paziente — promette un trattamento più curativo.
Il sito web dell'American Academy of Orthopaedic Surgeons dà un'idea del numero di problemi a cui può essere sottoposta la nostra colonna vertebrale. Innanzitutto, ci sono fratture della colonna cervicale, toracica e lombare. Difetti congeniti, incidenti e malattie degenerative portano ad altre condizioni croniche, tra cui osteoporosi, spondilolisi, cordoma, stenosi spinale ed ernie discali. Nella medicina ortopedica storica, ogni condizione richiede un trattamento specifico, spesso solo per gestire la disabilità e alleviare il dolore piuttosto che curare il problema.
L'Istituto Nazionale per i Disturbi Neurologici e l'Ictus (NINDS) sta ricercando la possibilità di ricostruire un midollo spinale lesionato e il sistema nervoso centrale. La sua ricerca offre speranza che le lesioni del midollo spinale possano essere invertite attraverso la rigenerazione degli assoni, lunghe fibre delle cellule nervose che trasportano messaggi in uscita. Un metodo è il trapianto di innesti cellulari nel midollo spinale. Usando questa procedura, il NINDS ha riscontrato qualche successo negli animali nella crescita degli assoni dopo l'impianto di cellule staminali. I ricercatori riconoscono, però, che ci sono ancora molte sfide da affrontare, incluso lo sviluppo dell'ambiente giusto perché quelle cellule staminali facciano il loro lavoro.
Studi recenti suggeriscono che l'uso di cellule staminali autologhe potrebbe fare più che alleviare il dolore. Uno studio dell'azienda Beike Biotech ha seguito i progressi di 38 pazienti che avevano ricevuto il loro trattamento con cellule staminali. Dopo un anno, il 48% ha riportato miglioramenti; quel numero è salito al 58% dopo due anni.
Con sede a Shenzhen, Cina, Beike Biotech fornisce cellule staminali ad altre strutture. Il suo sito web riportava che in 1.400 pazienti con lesioni del midollo spinale, "una buona percentuale di pazienti che hanno ricevuto trapianti di cellule staminali ritiene che il trattamento abbia aiutato... a migliorare la loro qualità di vita". Al 2010, le cellule staminali Beike erano in sperimentazione clinica per lesioni spinali in Argentina, Cina e Portogallo, e le sperimentazioni stavano appena iniziando negli Stati Uniti. L'azienda sostiene che entro il 2020 le sue terapie saranno disponibili al grande pubblico.
In uno studio simile condotto dall'Accademia Russa delle Scienze Mediche, i trattamenti di pazienti con trauma spinale in fase avanzata che coinvolgevano cellule del midollo osseo autologhe hanno mostrato "un aumento dell'attività motoria e sensoriale".
Negli studi Beike, i pazienti differivano nei risultati ottenuti. Alcuni hanno sperimentato miglioramenti senza regressione. Altri hanno sperimentato maggiore forza e coordinazione. Quelli che hanno visto i maggiori miglioramenti hanno anche aggiunto la riabilitazione dopo il trattamento. Ma il 42% dei pazienti ha riferito di non aver ottenuto benefici.
La Società Internazionale per la Ricerca sulle Cellule Staminali (ISSCR) monitora le cliniche che offrono ricerca sulle cellule staminali, la maggior parte all'estero. Il suo sito web fornisce linee guida per valutare queste cliniche. Prima, consultate il vostro medico, che è uno specialista del vostro caso. Potrebbe non essere incoraggiante ma dovrebbe aiutarvi a porre le domande giuste. Poi investigate diligentemente la clinica che state considerando. Scoprite se può sostenere le sue affermazioni. Dovreste diffidare delle promesse della clinica, poiché la maggior parte di queste cliniche non sono strutture sperimentali finanziate ma aziende a scopo di lucro. Assicuratevi di ottenere i costi per iscritto. Assicuratevi di conoscere il piano di emergenza della clinica in caso di emergenza derivante dal suo trattamento. Controllate anche il background medico e l'esperienza dello staff della clinica.
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