Salute e malattia
Per quanto bizzarro possa sembrare, il granchio ferro di cavallo (Limulus polyphemus) svolge un ruolo vitale nel rilevare tossine nei vaccini e farmaci iniettabili. Il suo sangue blu contiene amebociti, che combattono le infezioni al posto dei globuli bianchi dei vertebrati. Da questi si estrae il Lisato di Amebociti di Limulus (LAL), usato per rilevare la presenza di certi batteri.
Il LAL è il principale metodo per rilevare le endotossine — componenti batteriche che scatenano febbre e infiammazione. Poiché le endotossine persistono anche dopo la sterilizzazione, lo screening riduce il rischio di reazioni avverse nei pazienti.
La sensibilità del sangue di granchio ferro di cavallo alle endotossine fu scoperta negli anni '60 dal Dr. Frederik Bang alla Johns Hopkins University. Con il Dr. Jack Levin mise a punto la procedura di estrazione del LAL, sostanzialmente invariata ancora oggi.
Data la loro importanza medica, la raccolta del sangue è accurata. I granchi vengono catturati con rastrelli o draghe, portati in laboratorio e prelevato fino al 30% del loro sangue, che rigenerano in circa una settimana. Vengono poi rilasciati in natura e non prelevati nuovamente per un anno. L'85-97% sopravvive.
Il LAL rileva rapidamente infezioni uretrali o spinali, e verifica la qualità di cibo, aria e acqua. Nuove ricerche suggeriscono che altri componenti del sangue possano essere efficaci contro funghi, virus e cancro.
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