Salute e malattia
L'epilessia è una malattia cerebrale caratterizzata da episodi di funzione cerebrale alterata (crisi) causati da un'attività cerebrale eccessiva. La maggior parte delle crisi è breve e causa pochi danni. In rari casi, crisi severe possono provocare danni mentali o fisici permanenti, accompagnati da forte stress emotivo e psicologico.
Il sintomo più noto è la crisi epilettica: spesso violenta e imprevedibile. La persona può perdere conoscenza, cadere, salivare, perdere il controllo urinario e convulsare. Dopo la crisi, rimane disorientata ed esausta. Durante una crisi, i neuroni sparano fino a 500 volte al secondo, ben oltre la norma. Un'attività cerebrale elevata può verificarsi occasionalmente o centinaia di volte al giorno, anche senza crisi manifeste.
Possibili effetti collaterali: inalazione di liquidi nei polmoni (polmonite ab ingestis), difetti alla nascita se le crisi avvengono in gravidanza, morsicature accidentali. I danni sono spesso indiretti: cadute con trauma cranico, incidenti alla guida o con macchinari.
L'epilessia si associa spesso ad ansia e stress psicologico. L'imprevedibilità delle crisi genera timore di perdere il controllo, di morire o di non socializzare normalmente. Molti pazienti si sentono emarginati o soli.
In rari casi, le crisi possono causare danno cerebrale o morte, solitamente quando sono prolungate e violente, o in caso di status epilepticus (due crisi ravvicinate).
L'epilessia non è contagiosa, né causata da ritardo mentale o malattia mentale. Le crisi non danneggiano generalmente il cervello. La maggior parte dei pazienti mantiene funzioni cerebrali normali e molti hanno intelligenza sopra la media.
Cervello e sistema nervoso