Salute e malattia
Come condizione del sistema nervoso, l'epilessia è nota soprattutto per le crisi che provoca. Poche persone vedono oggi una crisi grazie ai trattamenti preventivi, ma è frequentemente rappresentata in TV o al cinema in forme diverse, il che può distorcere la realtà. L'epilessia si manifesta visibilmente con crisi fisiche. La causa è un improvviso picco di attività elettrica nel cervello. La Mayo Clinic afferma che l'epilessia può derivare da genetica, lesioni del sistema nervoso o condizioni mediche sottostanti; spesso la causa esatta non viene identificata. Una volta insorta, l'epilessia può persistere ed essere scatenata da salute, dieta o reazioni a fattori ambientali.
La crisi è la reazione fisica del corpo al picco elettrico nel cervello. La crisi viene spesso confusa con la condizione epilettica, ma è solo un sintomo. Le crisi variano d'intensità: da appena percettibili a un arresto corporeo completo con caduta e movimenti convulsi erratici. L'attività elettrica specifica scoppia intorno alla corteccia cerebrale, influenzando il sistema nervoso lungo il midollo spinale.
Dopo una prima crisi epilettica confermata da un medico, circa il 50% dei pazienti ne avrà un'altra entro un anno (Epilepsy website). Se la causa sottostante è una nota lesione cerebrale, il rischio raddoppia. Dopo la seconda crisi, il pattern sembra stabilizzarsi come condizione sintomatica continua. Per confermare queste probabilità, i medici valutano il paziente con esame neurologico e una serie di test per determinare la presenza di epilessia.
Il sito Epilepsy descrive la crisi epilettica in un processo a tre fasi: inizio, fase centrale, fase finale.
Inizio: sintomi simili a quelli che i sofferenti di emicrania talvolta provano. Può esserci un'aura visiva o ipersensibilità mentre il sistema nervoso si attiva. Non sempre accade; alcuni passano direttamente alla fase centrale senza avvertimento.
Fase centrale: continua la sensazione sensoriale dell'inizio e si intensifica fino a una crisi completa, incluse convulsioni fisiche. Senza avvertimento iniziale, il soggetto può sperimentare improvvisamente la fase centrale con perdita improvvisa del controllo corporeo.
Fase finale: cessazione dell'attività elettrica e recupero del controllo corporeo. Può essere rapido o richiedere tempo, a seconda della condizione individuale. La consapevolezza ritorna come un processo di risveglio; può verificarsi perdita di memoria durante la crisi.
L'epilessia non è limitata a una fascia d'età. Chi ha subito traumi cranici (giocatori di football, pugili, vittime di incidenti in moto) sembra sperimentarla più spesso. Secondo i CDC statunitensi, 2,5 milioni di persone negli USA ricevono trattamento, pari a meno di 10 persone ogni 1.000.
Cervello e sistema nervoso