Salute e malattia
I genitori preoccupati per le abitudini di gioco dei figli hanno buone ragioni. I giochi al computer possono bloccare lo sviluppo delle aree frontali del cervello, riporta il Professor Ryunta Kawashima della Tohoku University in Giappone. Insieme ai colleghi, misurò il livello di attività cerebrale in adolescenti che giocavano a un gioco Nintendo e scoprì che i giochi al computer stimolano solo quelle parti del cervello associate a visione e movimento. Poiché le aree frontali sono coinvolte nel controllo del comportamento e nel prendere decisioni razionali, i ricercatori speculano che bambini che passano diverse ore al giorno a giocare al computer possono avere problemi di autocontrollo.
Uno studio precedente condotto da Akio Mori, specialista in nervi cranici al Nihon University College of Humanities and Sciences a Tokyo, giunse a conclusioni simili. Mori analizzò i profili EEG di 240 partecipanti tra 6 e 29 anni e trovò che i gamer regolari avevano meno attività di onde beta del lobo frontale, caratteristica di uno stato cognitivo attivo, rispetto a persone che raramente giocano al computer. Secondo Mori, i profili EEG dei gamer erano simili a quelli di persone con demenza grave.
Altri studi suggeriscono che il contenuto violento dei giochi al computer stimola centri di eccitazione nel cervello che si trovano fuori dalle aree corticali coinvolte in percezione e pensiero. Il Dr. Vincent Mathews, professore di radiologia alla Indiana University School of Medicine a Indianapolis, e colleghi confrontarono un gruppo di adolescenti che giocavano a un gioco con combattimento militare con un altro gruppo che giocava a un gioco non violento. I ricercatori trovarono che il primo gruppo mostrava più attività nell'amigdala, parte del cervello coinvolta nell'eccitazione emotiva, e meno attivazione nei lobi frontali rispetto al secondo gruppo.
Secondo il Dr. Jay Giedd, neuroscienziato al National Institute of Mental Health, gli anni dell'adolescenza sono quando la crescita di nuovo tessuto cerebrale rallenta e i bambini entrano nella fase di "potatura". Durante questa fase, le cellule e connessioni usate sopravvivono e fioriscono, e le altre appassiscono e muoiono. Un adolescente che si impegna regolarmente in puzzle aritmetici e logici forma connessioni neurali più forti nelle aree frontali del cervello di qualcuno che gioca mostly al computer, dice il Dr. Giedd. Le connessioni neurali sono tendenze dei neuroni ad attivarsi a vicenda. Determinano parzialmente le nostre abilità cognitive, e una volta formate, sono difficili da alterare.
Gli inserzionisti di giochi "brain-training" promettono che, a differenza dei giochi standard, questi possono aiutare a rieducare il cervello. Tuttavia, uno studio in collaborazione tra ricercatori britannici e il sito BBC Lab UK pubblicato su Nature Online suggerisce altrimenti. 11.430 volontari tra 18 e 60 anni praticarono task online per minimo 10 minuti al giorno, 3 volte a settimana, per 6 settimane. Un gruppo ricevette task di ragionamento, pianificazione e problem-solving, un secondo gruppo programmi commerciali di brain-training focalizzati su memoria a breve termine, attenzione e matematica, e un terzo gruppo usò Internet per trovare risposte a domande oscure. Dopo 6 settimane, nessuno dei tre gruppi aveva vantaggio significativo nei punteggi su test che misuravano ragionamento, memoria e abilità di apprendimento.
Peter Snyder, neurologo che studia l'invecchiamento alla Brown University's Alpert Medical School a Providence, Rhode Island, rimane non convinto che il brain training non abbia effetto sullo sviluppo cerebrale. Le persone che possono beneficiare dalla rieducazione del cervello sono anziani, persone con malattie cerebrali degenerative come l'Alzheimer, e persone che hanno subito traumi cerebrali, dice Snyder. I partecipanti allo studio pubblicato su Nature Online erano volontari con punteggi iniziali alti improbabili da migliorare in un breve intervallo. Se lo studio avesse mirato a gruppi con punteggio medio iniziale più basso e avesse coinvolto allenamento più intenso su un periodo più lungo, l'allenamento potrebbe aver portato a miglioramenti misurabili, aggiunge Snyder.
Cervello e sistema nervoso