Salute e malattia
Basandosi sulla ricerca attuale, la malattia di Alzheimer, un deterioramento progressivo delle capacità neurologiche, sembra legata a cambiamenti vascolari, in particolare all'aterosclerosi. Il tasso di sviluppo è variabile. La sopravvivenza dalla diagnosi alla morte può essere tra 2 e 10 anni o più. Alcuni scrittori speculano che la malattia sia simile a una reversione degli stadi di sviluppo di un bambino.
La malattia prende il nome da Alois Alzheimer (1864-1915), un medico all'asilo di Francoforte. Tuttavia, Alzheimer non rivendicò mai la proprietà della condizione come nuova entità. La demenza, in particolare la demenza senile, era nota da secoli. Il Dr. Alzheimer presentò un caso di una donna di 51 anni che soffriva di condizioni ora associate all'Alzheimer. La dissezione del suo cervello dopo la morte trovò le placche ora caratteristiche dell'Alzheimer. Un altro medico, Emil Kraepelin, con cui Alzheimer lavorava, nominò la condizione "Malattia di Alzheimer" (AD) nel 1910.
L'Alzheimer è una di un gruppo di più di 70 malattie chiamate demenze. Tutte portano a un deterioramento delle cellule cerebrali, prima nelle aree che colpiscono la memoria e poi in altre parti del cervello. Ci sono due tipi di Alzheimer — esordio precoce e esordio tardivo. L'esordio precoce appare spesso tra 45 e 60 anni, mentre il tipo tardivo può apparire in qualsiasi momento dopo i 60.
Nel 1901, il Dr. Alzheimer studiò una donna di 51 anni chiamata Auguste D. che mostrava molti dei sintomi ora associati alla malattia. Nel 1906, pubblicò i risultati della sua analisi istologica dei cambiamenti cerebrali. Il Dr. Kraepelin nominò la malattia nel 1910. Da allora fino agli anni '60, i ricercatori generalmente ignorarono la condizione. Negli anni '70, furono formate diverse organizzazioni importanti, incluso il National Institute of Health/National Institute on Aging e l'Alzheimer's Association. Dagli anni '80 in poi, l'interesse medico e pubblico iniziò a concentrarsi sull'Alzheimer. Per il 2000, alcuni farmaci furono approvati per trattamento limitato.
Il deterioramento della memoria negli anziani è la prima indicazione per una possibile diagnosi di Alzheimer. Tuttavia, ci sono altre forme e cause di deficit cognitivo che possono mimare l'AD, incluse reazioni ai farmaci. Non c'è prova assoluta di AD se non l'autopsia. Esami del sangue di certi "marcatori" e imaging radiologico/MRI ora possono raggiungere un'accuratezza predittiva che varia dal 60 all'85%. Uno dei molti rapporti su questi progressi è un articolo di S. Kloppel, et al., intitolato "Accuracy of dementia diagnosis — a direct comparison between radiologists and a computerized method", pubblicato su "Brain" — Journal of Neurology, 3 ottobre 2008.
C'è ancora incertezza sulla causa dell'AD. C'è una componente genetica che può aumentare la probabilità della malattia, specificamente il tipo di una lipoproteina chiamata Apo E. Tre tipi di questa lipoproteina esistono: e2, e3 ed e4. Quelli con tipo e4 tendono a sviluppare l'Alzheimer più spesso e più giovani, mentre le persone con e2 sembrano protette contro la malattia. La varietà e3 né protegge né è un fattore di rischio per l'AD. La migliore evidenza per una causa indica che l'AD è associato a cambiamenti aterosclerotici e alla Sindrome Metabolica. Ci può anche essere qualche associazione tra esposizione all'alluminio e cambiamenti nel cervello che portano all'Alzheimer. Numerosi studi hanno trovato un rischio aumentato con esposizione crescente all'alluminio. Se questo è definitivamente causativo è ancora una questione aperta.
Morbo di Alzheimer