Sintomi precoci dell'Alzheimer: test semplici e segnali da monitorare

Alcuni dei primi sintomi dell'Alzheimer lieve sono perdita di memoria e problemi cognitivi, confusione, problemi di attenzione e sbalzi d'umore, cambiamenti di personalità e difficoltà linguistiche. Sfortunatamente, questi sono anche sintomi di molte altre malattie neurodegenerative, complicando la capacità di fare una diagnosi corretta. I ricercatori stanno lavorando per sviluppare test semplici che confermino una diagnosi di Alzheimer e permettano di iniziare il trattamento prima.

Test delle parole

Nel 2005, uno studio fu riportato su "Neuropsychologia" in cui ricercatori testarono 96 persone con diagnosi di Alzheimer e confrontarono i risultati con 40 persone sane. Ai soggetti fu dato un minuto per elencare più animali possibile. Poi fu chiesto di elencare più tipi di frutta in un secondo test cronometrato.

I ricercatori trovarono che i soggetti sani elencavano 20-25 parole per test, ma i pazienti con Alzheimer solo 10-15. I pazienti non riuscivano a ricordare parole apprese tardivamente ma ricordavano quelle apprese nell'infanzia. Questo pattern era così consistente che i ricercatori poterono determinare chi aveva l'Alzheimer basandosi su questa perdita lessicale.

Test dell'olfatto

Ricercatori del Memory Disorders Center del New York State Psychiatric Institute hanno sviluppato un semplice test "gratta e annusa" che mostra promesse nel rilevare l'Alzheimer precoce. Il loro studio quinquennale seguì 150 persone con lieve perdita di memoria e 63 adulti sani. Almeno una volta l'anno, entrambi i gruppi provarono a identificare 10 odori (limone, pelle, lilla, gas naturale, ananas, chiodi di garofano, mentolo, fumo, sapone, fragola). La ricerca mostrò che i pazienti con perdita di memoria che punteggiavano più basso erano più propensi a sviluppare Alzheimer. D.P. Devanand, uno dei ricercatori, disse a ScienCenter: "Identificare odori implica non solo percepire l'odore ma confrontarlo con il tuo archivio di odori nel cervello. Le persone perdevano i ricordi degli odori che avevano per tutta la vita."

Test laser oculare

I ricercatori stanno lavorando su un test oculare non invasivo che usa un laser a bassa potenza per scansionare l'occhio alla ricerca di proteine beta-amiloidi malformate. Queste proteine sono marchi distintivi dell'Alzheimer. Nel 2003, si scoprì che queste proteine sono presenti nel cristallino e nei fluidi oculari dei pazienti, e si è appreso che nei topi le proteine si trovano negli occhi prima di accumularsi nel cervello. Se i trial clinici avranno successo, si spera che il test possa essere fatto a costo ragionevole come parte di un check-up regolare.

Test cutaneo

Un altro test promettente è un test cutaneo che identificherebbe cambiamenti chimici, rendendo possibile distinguere tra Alzheimer precoce e altre malattie neurodegenerative. Ricerche al Blanchette Rockefeller Neurosciences Institute a Rockville, MD, trovarono che un rapporto specifico di due proteine correlate, ERK1 e ERK2, si trova nei tessuti di pazienti con Alzheimer. I ricercatori testarono campioni da 56 pazienti con diagnosi confermata all'autopsia. I risultati furono confrontati con 30 pazienti morti per altre malattie cerebrali. Il rapporto tra le proteine era distintivo e costante nei pazienti con Alzheimer.