Salute e malattia
L'Alzheimer è una malattia degenerativa, terminale e incurabile. Scoperta e denominata nel 1906, viene generalmente diagnosticata in persone di età pari o superiore a 65 anni. Esistono diversi livelli di gravità, che possono svilupparsi nell'arco di anni o mesi. I diversi stadi influenzano memoria, linguaggio, capacità fisiche, attenzione e personalità, e spesso non possono essere arrestati o rallentati. Gli unici fattori protettivi suggeriti sono una buona alimentazione, esercizio fisico e stimolazione mentale per tutta la vita.
Spesso i primi sintomi della demenza vengono scambiati per semplici problemi legati allo stress o conseguenze dell'invecchiamento. I sintomi iniziali possono comparire fino a otto anni prima della diagnosi effettiva. Questi includono, in particolare, perdita di memoria e facile perdita dell'attenzione o del filo del pensiero.
Man mano che i sintomi iniziali progrediscono verso la demenza precoce, gli effetti diventano molto più pronunciati. Le persone iniziano ad avere difficoltà con parole e frasi semplici; dimenticano grandi porzioni del loro passato (memoria episodica); il linguaggio diventa meno fluido; perdono la capacità di svolgere attività quotidiane (come allacciarsi le scarpe); molti compiti diventano difficili e appaiono goffe.
Con la demenza moderata, il paziente avanza verso una forma severa di Alzheimer. Perde la capacità di vivere in modo indipendente. Non riesce più a leggere e scrivere, e il vocabolario è severamente limitato. I ricordi a lungo termine iniziano a svanire e sono comuni scoppi di aggressività ed emozioni intense.
Il peggio dell'Alzheimer emerge con la demenza avanzata. Il paziente diventa inizialmente delirante, e perde la memoria di tutti tranne i contatti più stretti, e talvolta anche questi. Alla fine, perde il linguaggio, si esauste, la massa muscolare si deteriora e si perde la capacità di mangiare. Questo porta spesso a malattie che causano la morte.
L'effetto dell'Alzheimer sui familiari può essere particolarmente logorante, man mano che la persona malata diventa sempre più aggressiva e difficile da accudire. La famiglia può essere costretta a trasferire il malato in una struttura di assistenza continua, un onere emotivo e finanziario. Il decorso della malattia può essere lento e doloroso, e i cari dovranno assistere mentre la persona perde lentamente tutti i ricordi e gran parte del proprio aspetto fisico e della salute.
Morbo di Alzheimer