Comprendere il delirium: cause, sintomi e trattamento reversibile

Il delirium è una condizione simile alla demenza, ma a differenza della demenza è solitamente reversibile. Il delirium si verifica quando una combinazione di fattori compromette l'invio e la ricezione di segnali nel cervello. È uno stato mentale alterato, non una malattia, e causa perdita di attenzione, concentrazione e memoria. Esistono due sottotipi di delirium: iperattivo, che è uno stato avanzato di agitazione, e ipoattivo dove il paziente sembra confuso. Durante l'ultimo stadio del delirium il paziente diventa assonnato e non risponde.

Cause

• Il delirium è comune tra gli anziani e i residenti in case di cura. Quando il delirium si verifica in pazienti più giovani è solitamente il risultato di uso di alcol o droghe. Altre cause sono disidratazione, infezione, carenza vitaminica e sintomi di astinenza da droghe o alcol. Pazienti negli stadi finali di malattie terminali, come AIDS o cancro, soffrono spesso di delirium. Diversi altri fattori possono scatenare il delirium tra cui stress, sonniferi, antidolorifici narcotici e antidepressivi.

Diagnosi

• Il paziente potrebbe non essere consapevole del suo stato alterato, quindi un familiare o caregiver viene solitamente chiamato a fornire una storia affidabile dei sintomi. A differenza della demenza, che è un declino graduale, l'insorgenza del delirium è rapida, richiede solo pochi giorni o addirittura ore. I sintomi fluttuano durante il giorno ma sono solitamente molto peggiori di notte e possono coinvolgere allucinazioni e deliri. I sintomi fisici includono discorso sconnesso e apatia, ma con riflessi aumentati. Negli stadi finali del delirium i pazienti diventano sonnolenti e non rispondono.

Trattamento

• Quando la causa del delirium è stata identificata è facile da trattare. Se il delirium è il risultato di disidratazione, ad esempio, possono essere somministrati liquidi e un goccia di elettroliti. La maggior parte dei pazienti può lasciare l'ospedale entro poche ore ma se ricoverati, misure generali come un ambiente calmo, oggetti personali e rassicurazione, sono tutti utili. Negli stadi finali del delirium, una stimolazione vigorosa viene usata per impedire al paziente di scivolare in coma.

Prognosi

• Prima il delirium viene identificato, migliore è l'esito. Se la malattia è permessa persistere fino agli stadi finali, una guarigione completa è meno probabile e i sintomi possono persistere per settimane o mesi. In alcuni casi il delirium può evolvere in demenza o confusione cronica. Più sana è una persona all'insorgenza del delirium, migliori sono le sue possibilità di recupero completo.