Salute e malattia
L'amianto è una fibra che un tempo veniva usata frequentemente in edilizia come materiale isolante, nelle piastrelle per pavimenti e nei materiali per l'insonorizzazione. Sebbene una persona esposta all'amianto non subisca effetti negativi immediati, può sviluppare malattie polmonari a lungo termine a causa dell'esposizione. A causa degli effetti medici a lungo termine, alcune forme sono state bandite dall'Environmental Protection Agency (EPA) statunitense, mentre altre sono state interrotte dai produttori. Oggi, i lavoratori possono ancora essere in pericolo per l'amianto quando la ristrutturazione richiede la rimozione di vecchio amianto o l'invecchiamento causa il deterioramento degli edifici in cui è ancora presente.
Le fibre di amianto sono molto piccole e diventano invisibili quando sono nell'aria. Una persona vicino all'amianto inala le fibre senza saperlo e le porta a casa sui vestiti o sull'attrezzatura, dove la sua famiglia le inala. Una volta inalate, specialmente in alte concentrazioni, l'amianto causa danni polmonari incurabili. L'esposizione all'amianto avviene nei cantieri edili e in case o aziende dove in passato sono stati usati materiali contenenti amianto.
Sebbene la maggior parte delle persone esposte a piccole quantità di amianto non sviluppi mai sintomi, coloro che sono stati esposti a grandi quantità di fibre possono sviluppare sintomi di malattie polmonari 20-30 anni dopo l'esposizione.
I rischi di sviluppare cancro ai polmoni dopo l'esposizione all'amianto aumentano in chi ha inalato grandi quantità di fibre e in chi fuma. Non tutti i malati di cancro ai polmoni presentano sintomi nelle fasi iniziali. Alcuni manifestano tosse persistente, espettorato sanguinolento o bronchite persistente. I tumori polmonari, che possono essere fatali, possono diffondersi ad altri organi.
Il mesotelioma è un tipo di cancro che colpisce il mesotelio, una membrana a doppio strato che riveste la maggior parte degli organi del corpo. È una forma di cancro relativamente rara, ma colpisce più spesso gli uomini che le donne, e il rischio aumenta con l'età. Circa il 70-80% dei casi di mesotelioma si verifica in pazienti esposti all'amianto.
Alcuni pazienti non presentano sintomi per 30-50 anni dopo l'esposizione. I sintomi includono: mancanza di respiro, respirazione dolorosa e tosse, gonfiore addominale e perdita di peso inspiegabile. Chirurgia, chemioterapia e radioterapia possono essere usate per trattare il mesotelioma. Un medico può anche eseguire una procedura per drenare il fluido dall'area per rendere il paziente più confortevole.
L'asbestosi è una cicatrizzazione del tessuto polmonare dovuta all'esposizione alle fibre di amianto. Sintomi come tosse, mancanza di respiro e, in alcuni casi, incurvatura o arricciamento delle dita compaiono molti anni dopo l'esposizione. Il trattamento include farmaci per migliorare la funzionalità polmonare e ridurre l'infiammazione, oltre a vaccinazioni per prevenire gravi malattie polmonari come la polmonite.
Poiché gli effetti medici dell'amianto possono essere gravi, limitare l'esposizione è il modo migliore per prevenirli. Secondo l'EPA, l'esposizione avviene quando materiali costruiti con fibre di amianto vengono danneggiati o disturbati. Quindi, se le piastrelle contengono amianto, i residenti non sono a rischio grave a meno che non vengano rotte. È meglio lasciare l'amianto intatto se è in buone condizioni.
Se l'amianto deve essere rimosso, professionisti formati che adottano precauzioni come l'uso di equipaggiamento di sicurezza possono farlo minimizzando il rischio di esposizione per la loro squadra e gli occupanti dell'edificio.
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