Salute e malattia
Il gas metano è un combustibile inodore e incolore, che produce calore e luce. Fosse settiche, discariche e paludi sono luoghi privilegiati per l'accumulo di gas metano. Le compagnie di servizi aggiungono odore al gas, creando un odore di uova marce per avvertire le persone nella zona che i livelli di metano potrebbero essere troppo alti. L'esposizione al gas metano avviene solitamente per inalazione. Il metano evapora rapidamente e non contamina prodotti alimentari o acqua potabile. Non passa facilmente nel corpo attraverso la pelle. I lavoratori nelle fognature e le persone in aree con alte concentrazioni sono i più esposti.
Chi inala metano può sperimentare vertigini, affaticamento e mal di testa. Il gas metano spiazza l'ossigeno, causando sintomi di asfissia. Livelli di metano mantenuti sotto il limite di esplosione di 50.000 parti per milione non causano sintomi gravi di deprivazione di ossigeno.
Quando i livelli di metano sono ad alta concentrazione sopra il limite di esplosione, la deprivazione di ossigeno può causare problemi al sistema nervoso centrale come tachicardia, nausea e vomito, perdita di coscienza, convulsioni e morte. Notate che questi sintomi si verificano solo quando la concentrazione di gas metano è eccessivamente alta. Livelli di ossigeno mantenuti al 18% o superiori non provocano sintomi gravi. Le operazioni minerarie pompano ossigeno nelle aree dove è presente gas metano per mantenere alti i livelli di ossigeno e fornire una maggiore ventilazione per evitare sintomi di deprivazione di ossigeno.
Il gas metano ad alte concentrazioni presenta un pericolo di esplosione. I lavoratori in miniere e fognature devono assicurare che l'area di lavoro abbia una ventilazione adeguata e che i livelli di ossigeno siano alti per mantenere bassa la concentrazione di gas metano. Il gas metano è esplosivo a livelli dal 5 al 15% in volume. Un'esplosione può verificarsi quando aree con alte concentrazioni di gas metano incontrano una fonte di accensione come una scintilla o una fiamma. I minatori di carbone sono a rischio maggiore di esplosioni di gas metano nonostante gli sforzi di ventilazione, quando le condizioni geologiche rilasciano livelli insolitamente alti di gas metano.
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