Desalinizzazione: come l'acqua di mare diventa potabile

Non si può bere acqua di mare per l'alto contenuto di sale: disidrata perché l'organismo consuma più acqua per eliminare il sale di quanta ne abbia. Ma con tanta acqua oceanica, è possibile renderla potabile?

La necessità

Sì. La desalinizzazione trasforma acqua salata in dolce per il fabbisogno quotidiano. Usata dove l'acqua dolce scarseggia ma il mare abbonda. Anche negli USA, con la crescita demografica, la domanda di acqua dolce aumenterà.

Distillazione termica

In molte regioni aride la domanda di acqua potabile è critica. Si stanno sviluppando impianti alimentati da energie rinnovabili. La desalinizzazione solare imita il ciclo naturale: il sole evapora acqua da fiumi, laghi, oceani; il vapore incontra aria più fredda, condensa e forma rugiada/pioggia. L'uomo replica questo processo artificialmente usando fonti di calore e raffreddamento alternative: distillazione per riscaldare l'acqua di mare, poi condensare e catturare il vapore.

Osmosi inversa

Metodo a membrana promettente: coagulazione e filtrazione rimuovono particelle in sospensione; poi l'acqua è forzata attraverso membrane semipermeabili. Ecologicamente sostenibile ma costosa: ~1.000 $/acre-foot contro ~200 $/acre-foot dei metodi attuali. Con miglioramenti tecnologici e domanda crescente, i costi dovrebbero scendere.

Statistiche

Oltre 12.000 impianti in ~120 paesi producono ~14 milioni di galloni/giorno (<1% del fabbisogno mondiale). Medio Oriente: 70%; Nord Africa: 6%; USA: 6,5%. Distillazione termica: 2/3 della produzione; osmosi inversa: 1/3.