Salute e malattia
Lascia un secchio d'acqua fermo per qualche giorno: vedrai comparire una patina verde sulle pareti. È fatta di alghe. "Alga" è il singolare; sono organismi unicellulari acquatici che si riproducono velocemente in condizioni favorevoli. Come tutti gli organismi, producono scarti; alcune alghe producono scarti tossici.
Due forme preoccupanti: una in acqua dolce (Cianobatteri, dette alghe verde-blu) e una in acqua salata (Pseudo-nitzschia). Le cianobatteri produssero la maggior parte del petrolio oggi sepolto. Le cianobatteri proliferano con esplosioni riproduttive ("fioriture") causate da eccesso di azoto. La Pseudo-nitzschia diventa problematica con cambiamenti nella composizione minerale dell'acqua.
Distribuite worldwide, preferiscono acque lente o stagnanti. Proliferano con luce solare e azoto. Normalmente tenute a bada dall'assorbimento di azoto di altre piante acquatiche, fioriscono con improvviso eccesso di azoto. Le loro tossine includono epatotossine, neurotossine e alcaloidi tossici che causano gravi problemi gastrointestinali.
Alga marina che usa azoto per riprodursi, ma l'arricchimento di azoto da solo non causa produzione di tossine. La dinamica della tossicità non è ancora ben compresa, ma c'è forte evidenza che la produzione di acido domoico (neurotossina) sia associata a cali relativi di silicato, fosfato o ferro. Ucciderla non è un'opzione: è parte essenziale della rete alimentare oceanica. La tossicità da domoico correla a livelli elevati di nutrienti (scarti umani, animali, vegetali), ma i meccanismi causali restano sconosciuti.
Entrambe colpiscono profondamente la vita acquatica, uomo e animali terrestri. Le cianobatteri avvelenano alcuni pesci; la loro rapida morte post-fioritura porta a decomposizione che deossigena l'acqua, uccidendo pesci in massa per ipossia. La Pseudo-nitzschia avvelena alcune forme di vita marina e si accumula in altre (es. molluschi), avvelenando chi le mangia. Le sue fioriture possono causare eutrofizzazione (deossigenazione).
Sicurezza all'aperto