Salute e malattia
L'acqua che è biologicamente contaminata o tossica deve essere purificata prima di essere adatta al consumo e ad altri scopi. L'acqua biologicamente contaminata contiene batteri, e talvolta virus e protozoi, che possono causare problemi gastrointestinali o altre malattie se consumati. L'acqua tossica può anche contenere sostanze chimiche, come pesticidi, che sono tossiche per gli umani e molti altri animali. L'acqua può subire uno o molti processi di purificazione, a seconda dello scopo per cui sarà usata.
L'acqua è naturalmente filtrata attraverso suolo, rocce e piante. Quando piove, il terreno assorbe l'acqua. L'acqua sotterranea emerge molti anni dopo la pioggia che l'ha creata, con detriti e batteri nocivi spesso rimossi dalle rocce e dal suolo che la circondano. Batteri nocivi possono ancora rimanere nell'acqua sotterranea, tuttavia. È impossibile dire a vista cosa esattamente l'acqua ha attraversato e da dove proviene.
L'acqua potabile dovrebbe idealmente avere un pH di 7, un punto neutro che non è né alcalino (basico) né acido. Quando il pH dell'acqua è inferiore a 7, l'acqua è acida. Sostanze chimiche come la calce vengono poi aggiunte per alzare il pH e renderlo alcalino. L'acqua acida è pericolosa perché mentre scorre attraverso sistemi di tubi in rame o piombo, può dissolvere e contrarre queste sostanze chimiche, che sono tossiche per il consumo umano.
La flocculazione è un processo che rende l'acqua limpida. Coagulanti come l'idrossido di alluminio e l'omopolimero polyDADMAC sono utili per flocculare l'acqua. Dopo l'aggiunta di questi agenti, gli impianti di trattamento dell'acqua mescolano l'acqua finché la materia particellata non inizia ad attaccarsi e diventare sospesa. Una volta che la materia è sospesa, è facile da rimuovere.
Dopo la flocculazione, l'acqua deve essere filtrata attraverso almeno altri due metodi, inclusa sedimentazione e filtrazione. In una vasca di sedimentazione, il floc cade sul fondo a causa del flusso lento dell'acqua. Più a lungo l'acqua sta nella vasca di sedimentazione e più profonda è la vasca, più floc cadrà e verrà rimosso. Il floc caduto diventa uno strato di fango sul fondo del bacino e deve essere pulito regolarmente.
La disinfezione implica l'uso di sostanze chimiche come il cloro per la purificazione. Il cloro uccide i patogeni che sono sopravvissuti ai passaggi precedenti di filtrazione; l'E. coli può essere uno di questi. La maggior parte dei sistemi idrici pubblici richiede disinfezione chimica.
Rick Curtis, autore di "The Backpacker's Field Manual", nota che bollire l'acqua è il modo più certo per uccidere i patogeni nocivi. "Secondo la Wilderness Medical Society, temperature dell'acqua sopra i 71°C (160°F) uccidono tutti i patogeni entro 30 minuti, e sopra gli 85°C (185°F) entro pochi minuti", scrive. Se fate bollire rapidamente l'acqua per solo pochi minuti, tutti i microrganismi presenti dovrebbero essere morti.
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