Salute e malattia
Il lavaggio regolare delle mani con sapone e acqua calda salva vite. Storicamente, molte morti, in particolare durante il parto, erano causate da scarsa igiene da parte di chi assisteva le donne. Negli anni '40 dell'800 a Vienna, il Dr. Ignaz Semmelweis notò che il tasso di mortalità tra le donne nella sala parto gestita dai medici era tre volte superiore a quella gestita dalle ostetriche. Collegò questo al fatto che i medici non si lavavano le mani.
Il lavaggio regolare delle mani con acqua calda aiuta a prevenire la trasmissione di batteri stafilococcici e streptococcici. Le persone toccano abitualmente viso, naso e bocca senza accorgersene. I germi possono essere trasmessi ad altri tramite il contatto. Questo è particolarmente importante quando si ha a che fare con persone malate o con sistemi immunitari compromessi.
Il 15 ottobre è stato designato dall'Assemblea Generale delle Nazioni Unite come Giornata Mondiale del Lavaggio delle Mani. L'anno 2008 è stato anche designato Anno Internazionale della Sanità.
La diarrea è la seconda causa più comune di morte nei bambini sotto i 5 anni. Secondo l'ONU, una revisione di 30 studi ha rilevato che il lavaggio delle mani riduce l'incidenza della diarrea di quasi la metà. La Giornata Mondiale del Lavaggio delle Mani è un modo importante per sensibilizzare su questo modo semplice ma molto efficace di salvare molte vite.
L'infezione respiratoria è un'altra causa comune di morte, in particolare tra i bambini malnutriti nelle parti più povere del mondo. Uno studio del 2004 tra bambini degli insediamenti urbani abusivi in Pakistan ha rilevato che il lavaggio delle mani con acqua calda e sapone ha ridotto le infezioni correlate alla polmonite nei bambini sotto i 5 anni di oltre il 50%.
Sanità pubblica