Salute e malattia
La vita marina dipende dalla crescita del plancton, masse di minuscoli organismi che galleggiano nelle acque superficiali. Lo zooplancton, uno dei due componenti del plancton, consuma fitoplancton, l'altro componente. Il fitoplancton trae energia dalla luce solare tramite fotosintesi. Fitoplancton (incluse alghe) e zooplancton formano la base della catena alimentare marina.
Alcuni fitoplancton contengono pigmenti rossi per catturare la luce solare. La crescita massiccia di questi organismi genera fioriture algali (algal blooms), rapidi aumenti di popolazione. I pigmenti colorano l'acqua di mare di rosso, creando la "marea rossa".
Le condizioni che portano alle fioriture algali, comprese le maree rosse, si verificano quando l'acqua di mare riceve un afflusso di nutrienti, in particolare azoto e fosforo, spesso dalle acque fluviali che entrano in mare. L'attività umana può aumentare i livelli di azoto e fosforo. Alcune maree rosse contengono tossine che colpiscono direttamente la vita marina e l'uomo o risalgono la catena alimentare (es. attraverso i molluschi). Altre sono innocue.
Le maree rosse e altre fioriture algali causano danni ambientali quando masse di rifiuti e plancton morto affondano, fornendo nutrienti a batteri consumatori di ossigeno sul fondale. L'esaurimento di ossigeno uccide forme di vita superiori come i pesci. Gli scienziati raggruppano gli eventi di maree rosse tossiche o che riducono l'ossigeno con altre fioriture algali dannose, chiamandole tutte "fioriture algali nocive" (HABs). Le HABs possono contenere o meno pigmento rosso.
Sanità pubblica