Salute e malattia
I solfati si trovano naturalmente nelle acque sotterranee in quanto composti da zolfo e ossigeno, entrambi presenti in suolo e rocce. Un'altra forma di zolfo nell'acqua potabile è il gas solfidrico (idrogeno solforato). Anche questo è sostanza naturale in alcune acque sotterranee, presente in aree con grandi quantità di materiale organico in decomposizione, causato principalmente da batteri riduttori di solfati che reagiscono con lo zolfo. In alcuni casi, gli scaldabagno possono produrre solfidrico, poiché un'asta di magnesio presente in alcuni sistemi reagisce con i solfati naturali nell'acqua.
Quando i solfati naturali si accumulano nelle tubature, i livelli nell'acqua potabile possono superare il limite secondario EPA di 250 mg/l. Quando accade, la quantità di solfati può impattare la salute pubblica, potenzialmente causando diarrea. Nella maggior parte dei casi, il problema si risolve in breve tempo mentre i consumatori si abituano. Tuttavia, può essere più problematico in neonati, anziani e persone con condizioni di salute preesistenti, poiché la diarrea prolungata causa disidratazione.
Livelli eccessivi di solfidrico possono anche minacciare la salute pubblica, sebbene livelli alti siano più facili da rilevare: producono odore di uova marce e sapore forte. L'ingestione di alti livelli può causare nausea e malessere. Articoli da bagno e cucina in materiali come argento e rame possono annerirsi per il solfidrico.
Il limite secondario EPA per i solfati nell'acqua potabile è una linea guida, non legalmente vincolante. Tuttavia, alcuni fornitori idrici pubblici possono gestire questi livelli secondo le linee guida. Poiché rimuovere i solfati è molto difficile, il trattamento più semplice è solitamente clorare l'acqua per uccidere i batteri riduttori di solfati. Questo processo, seguito da filtrazione, è spesso usato per trattare il solfidrico, sebbene sostituire l'asta di magnesio nello scaldabagno con un altro materiale sia anche un metodo efficace.
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