Salute e malattia
I materiali radioattivi sono elementi i cui atomi sono instabili. Questi atomi instabili sono chiamati ioni. L'instabilità del materiale causa l'emissione, o irradiazione, di energia dagli atomi. Tre forme di energia sono irradiate dagli ioni: particelle alfa, particelle beta e raggi gamma. Tutte e tre le forme di radiazione possono, nelle giuste circostanze, danneggiare le cellule umane anche nelle loro dosi più piccole.
La radiazione è parte dell'ambiente terrestre. Diversi materiali naturali sono radioattivi. Il termine "materiali radioattivi naturali" è abbreviato come NORM. L'uranio è il NORM più radioattivo. Torio, trizio, radon e potassio ionizzato sono anche NORM. Molti NORM sono ampiamente dispersi in natura e quindi presentano un rischio comparativamente basso per gli esseri umani. Certe attività umane, tuttavia, concentrano i NORM finché non presentano una minaccia più significativa per la salute umana. L'esplorazione di petrolio e gas, per esempio, concentra quantità significative di radio, stronzio e calcio ionizzato.
Le attività umane producono materiali che superano la radioattività dei materiali radioattivi naturali. Le più significative di queste attività sono la generazione di energia nucleare e la fabbricazione di armi nucleari. Due dei più importanti di questi materiali sono plutonio e uranio arricchito, usati sia come combustibile nucleare che come materiale fissile per bombe nucleari. Diversi prodotti di scarto dall'arricchimento dell'uranio e dalla generazione di energia nucleare sono anche notevoli, specialmente alla luce dei collassi nucleari del 2011 in Giappone, in particolare Cesio-137 e Iodio-132 — entrambi rilasciati quando il combustibile esaurito bruciò per mancanza di acqua di raffreddamento circolante.
Piccole quantità di materiali radioattivi sono usate fuori dall'industria nucleare, la più nota essendo nel trattamento medico del cancro. Altri materiali sono Carbonio-14, usato per testare l'età dei manufatti; Kripton-85, usato in luci indicatrici domestiche; Californio-252, usato per controllare bagagli per esplosivi negli aeroporti; Americio-241, usato in rilevatori di fumo domestici; e Promezio-147, usato nei termostati delle coperte elettriche. Questi materiali sono emettitori alfa a basso livello e non sarebbero una minaccia significativa a meno che non vengano ingeriti.
Ingestione e inalazione sono le preoccupazioni associate alle munizioni a uranio impoverito, che le forze armate degli Stati Uniti impiegano per penetrare l'armatura dei carri armati. L'alta densità della scoria di uranio le dà il suo potere penetrativo; e i sostenitori dicono che poiché è un emettitore alfa a basso livello, non presenta una minaccia oltre il suo ruolo come proiettile perforante. I critici rispondono che le particelle alfa sono altamente mutagene quando incorporate nel corpo adiacenti alle pareti cellulari, cosa che accade quando le particelle sono inalate o ingerite.
Sanità pubblica