Salute e malattia
La malaria infetta 600 milioni di nuovi pazienti all'anno, e ne uccide fino a 3 milioni. Quattro specie di parassiti unicellulari appartenenti al genere Plasmodium causano questa malattia. Le zanzare Anopheles femmine sono i suoi vettori primari; gli scienziati hanno identificato più di 45 specie Anopheles in India da sole. Queste zanzare localizzano ospiti umani attraverso odore e indizi visivi, e sono più propense a infettare maschi che femmine. La sporogonia è lo stadio di sviluppo più precoce del parassita, che ha luogo nell'ospite zanzara. La schizogonia è uno stadio successivo che avviene una volta che il parassita ha infettato le cellule umane.
La zanzara Anopheles ingerisce parassiti malarici quando si nutre di un umano infetto. Nello stomaco della zanzara, i parassiti si spostano alla parete intestinale, dove si riproducono asessualmente attraverso il processo di sporogonia, e producono un oocisti, o spora. Questi oocisti alla fine scoppiano, rilasciando sporozoiti che viaggiano attraverso il corpo della zanzara alle sue ghiandole salivari, e infine al suo dotto salivare centrale.
Quando una zanzara vettore beve sangue umano, gli sporozoiti malarici viaggiano attraverso la sua saliva al flusso sanguigno dell'ospite, e rapidamente fanno strada alle cellule funzionali del fegato. I parassiti possono anche infettare globuli rossi, causando febbre, anemia e — in alcuni casi — morte.
La schizogonia è una forma di riproduzione asessuale in cui la fissione multipla degli sporozoiti produce merozoiti che possono riprodursi sessualmente o asessualmente. Questo processo spesso inizia non appena i parassiti entrano nel loro ospite vertebrato. Ad esempio, Plasmodium falciparum e P. malariae iniziano a riprodursi immediatamente. Tuttavia, P. ovale e P. vivax possono ritardare la riproduzione, formando ipnozoiti che rimangono dormienti nelle cellule epatiche. Gli ipnozoiti di P. vivax possono avere una dormienza fino a 10 mesi, mentre P. falciparum e P. malariae non creano ipnozoiti affatto.
La schizogonia pre-eritro citica avviene nelle cellule epatiche dell'ospite prima che il parassita invada i globuli rossi (eritrociti). Durante questa fase, ogni sporozoita produce molteplici merozoiti, che consistono di un singolo nucleo racchiuso in un anello citoplasmatico stretto. Ogni sporozoita di P. ovale produce 15.000 merozoiti. P. vivax ne produce 10.000, P. falciparum 40.000 e P. malariae 2.000. I merozoiti tipicamente invadono i globuli rossi entro due minuti di vita.
Sanità pubblica