Salute e malattia
Lo tsunami nell'Oceano Indiano del dicembre 2004, che ha ucciso circa 169.000 persone e lasciato centinaia di migliaia di senzatetto, è solo un esempio della devastazione causata dagli tsunami. Una delle ragioni principali per cui gli tsunami causano tanta distruzione è che generalmente colpiscono con poco o nessun preavviso. Tuttavia, gli scienziati stanno lavorando su sistemi e reti di boe per il rilevamento degli tsunami posizionate strategicamente, chiamate tsunametri, che analizzano gli tsunami in tempo reale, dando ai centri abitati sulla traiettoria dello tsunami il tempo per prepararsi ed evacuare.
Secondo la National Academy of Engineering (NAE), il primo tsunametro utilizzato nel sistema Deep-Ocean Assessment and Reporting of Tsunamis (DART) è stato creato al National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Pacific Marine Environmental Laboratory (PMEL) a Seattle, Washington, nel 1987. In grado di rilevare e misurare uno tsunami con un'ampiezza di appena un centimetro a 6.000 metri di profondità, questa boa trasmetteva i dati a una boa di superficie, che li ritrasmetteva a una stazione a terra via satellite. La rete DART di tsunametri permette agli analisti di determinare la traiettoria, la magnitudo e il potenziale distruttivo dello tsunami.
Con un costo di circa 250.000 dollari per stazione tsunametro, il sistema DART ha fatto risparmiare allo stato delle Hawaii milioni di dollari dal 2003. Per esempio, uno tsunami causato da un terremoto vicino ad Adak, Alaska, è stato interpretato da DART come non minaccioso per le zone costiere dello Stato. Di conseguenza, non è stato inviato alcun allarme, facendo risparmiare alle Hawaii circa 68 milioni di dollari in costi di evacuazione e altri oneri. In confronto, un evento pre-DART del 1986 nella stessa regione era stato rilevato, provocando un'evacuazione da 40 milioni delle zone costiere delle Hawaii. Se il sistema DART fosse stato in funzione, lo tsunami sarebbe stato valutato come innocuo. Lo tsunami si rivelò alto meno di 30 cm quando colpì.
Secondo la NAE, la prossima generazione di tsunametri incorporerà tecnologia di modellazione numerica per prevedere gli tsunami in tempo reale per specifiche città e paesi costieri. Gli Stati Uniti hanno stanziato 37,5 milioni di dollari per espandere le capacità di allarme e rilevamento degli tsunami. Con 32 nuove boe, il sistema DART estenderà la copertura a tutti i paesi sugli Oceani Pacifico e Atlantico, arrivando a quasi il 100% di copertura degli Stati Uniti.
Paradossalmente, non esiste ancora un sistema di allarme tsunami nell'Oceano Indiano, teatro dello tsunami più distruttivo della storia moderna. Secondo la NAE: "Anche se ci sono migliaia di boe ancorate e alla deriva e migliaia di stazioni ambientali terrestri nel mondo e più di 50 satelliti ambientali in orbita, tutti che forniscono milioni di set di dati, la maggior parte di questi non può ancora 'parlare' tra loro." Il Global Earth Observation System of Systems (GEOSS) è un'iniziativa internazionale guidata dagli USA per collegare questi sistemi in una copertura tsunami globale. "Combinato con gli sforzi in corso nell'Oceano Indiano, stenderemo una rete di sicurezza in tutto il mondo..." afferma la NAE.
Preparazione alle emergenze