Salute e malattia
I diodi laser sono in molti oggetti usati in casa, aula e laboratorio. Mentre la loro potenza varia secondo l'uso, tutti i diodi laser pongono potenziali rischi se usati irresponsabilmente. Per capire i potenziali rischi di radiazione dei diodi laser è importante capire la loro costruzione e classificazione per un uso sicuro.
I diodi laser producono energia laser a basso livello per vari scopi. Più comunemente si trovano nei puntatori laser, usati in ambito aziendale per evidenziare informazioni in grafici e schermi durante presentazioni. Sono anche usati in dispositivi elettronici che leggono dischi per riprodurre audio e video. In campo medico, i diodi laser sono usati in fototerapia e altri equipaggiamenti.
I diodi laser usano microscopici chip di arseniuro di gallio o altri semiconduttori per generare luce in un pacchetto compatto. Il raggio laser è creato dalla varianza di energia tra elettroni nei semiconduttori. I diodi laser comuni come quelli in puntatori e dispositivi elettronici hanno potenza massima tra 3 e 5 milliwatt. Tre tipi principali: omogiunzione, eterogiunzione e diodi laser a impulsi. Tipicamente, i diodi laser sono estremamente sensibili. Devono ricevere quantità molto limitate di energia per evitare bruciature; vanno maneggiati con molta cura per evitare danni alla loro costruzione.
Il Center for Devices and Radiological Health (CDRH) della FDA ha classificato i diodi laser in sei categorie di salute basate sul potenziale danno all'occhio. Queste categorie servono per l'etichettatura così che gli utenti abbiano info sui pericoli. Le prime tre classi - 1, 2, e 2a - sono per laser a bassissima potenza. Gli utenti sono avvertiti di non guardare direttamente nel fascio per più di 1000 secondi. Tipicamente questi laser pongono rischio minimo per bassa potenza e involucri che impediscono contatto visivo/fisico con elementi dannosi.
Le ultime tre categorie del CDRH affrontano diodi laser a livelli di potenza più alti. Classe 3 (a) avverte contro guardare nei fasci o usare ottiche ingrandenti con laser fino a 5 milliwatt. Classe 3 (b) affronta diodi fino a 500 milliwatt, classificandoli come pericolosi con radiazione laser visibile o invisibile e danno da esposizione diretta. Classe 4 indica laser ad alta potenza con potenza oltre 500 milliwatt. Questi diodi possiedono radiazione laser visibile o invisibile e gli utenti dovrebbero evitare esposizione occhio o pelle al fascio.
La FDA ha emesso avvertimenti diretti nel 1997 sul potenziale lesioni oculari ai bambini da puntatori laser portatili. Dopo segnalazioni di lesioni oculari in bambini piccoli da diodi laser in puntatori, giocattoli e altri prodotti laser, l'Accademia di Oftalmologia ha aggiornato le cautele nel 1998 indicando che i diodi laser dovrebbero essere tenuti lontani dai bambini. Segnalazioni di uso improprio includono bambini che puntano laser negli occhi di altri bambini durante il gioco. L'impatto del pericolo radiazione varierà secondo lunghezza d'onda, potenza e distanza. A distanza superiore a 3 metri (10 piedi), la maggior parte dei diodi non pone pericolo immediato. Lunghezze d'onda visibili e vicino-infrarosso possono essere assorbite dalla retina, portando a potenziali lesioni oculari durature.
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