Salute e malattia
Gli effetti nocivi delle armi nucleari hanno molta copertura per morte e distruzione, ma i rifiuti dalla generazione radioattiva vengono spesso trascurati. I rifiuti radioattivi perdono radiazioni come qualsiasi altra sostanza radioattiva. Quelli industriali a volte vengono scaricati e poi fuoriescono nell'ambiente, causando riverberi che tornano a colpire gli umani.
La storia della radioattività risale agli inizi dell'universo. Tuttavia, la scoperta risale a poco più di 100 anni fa, secondo il National Health Museum. Nel 1895, Antoine Henri Becquerel scoprì la radioattività per caso lasciando cristalli di uranio accanto a lastre fotografiche. Lastre e uranio erano in un cassetto buio, ma immagini si svilupparono comunque. Anche se Becquerel non perseguì il fenomeno, altri che lo fecero rivoluzionarono il mondo.
I rifiuti radioattivi non sarebbero una tale minaccia se non per le emivite estremamente lunghe dei materiali più pericolosi. "Emivita" descrive quanto tempo impiega un materiale radioattivo a decadere. Quando un atomo decade, emette radiazione e cambia in un altro tipo di atomo (diverso isotopo o elemento). Materiali diversi decadono a velocità diverse; alcuni in secondi o minuti, altri in milioni di anni. Ad esempio, il francio-233 ha emivita di 22 minuti: 10 grammi diventano 5 dopo 22 minuti. La sfida dello smaltimento di isotopi con lunghe emivite — come uranio-238, con emivita di 4,46 miliardi di anni — è un problema maggiore per la protezione di persone e ambiente.
Se i rifiuti radioattivi entrano in fonti d'acqua, possono danneggiare o contaminare la vita marina — che pescatori potrebbero catturare e vendere. Possono anche causare cambiamenti ambientali rapidi. La contaminazione può viaggiare molte miglia oltre il sito di scarico attraverso acqua, migrazione animale e suolo. L'Università della California del Sud riporta che l'incidente di Chernobyl in Ucraina contaminò prodotti agricoli in tutta l'Europa del Nord.
L'attenzione internazionale si è concentrata sui pericoli dell'inquinamento da radiazioni e rifiuti radioattivi negli ultimi anni per l'incidente nucleare a Chernobyl in Ucraina che uccise diverse persone e danneggiò l'ambiente locale. Anche se Chernobyl fu fuori dagli USA, l'EPA è ora molto più coinvolta nella gestione e smaltimento di rifiuti e materiali radioattivi in questo paese.
Mentre il pericolo dei rifiuti radioattivi è reale, la maggior parte della radiazione a cui persone e ambiente sono esposti proviene da fonti naturali. Per esempio, il 55% della radiazione ionizzante potenzialmente nociva proviene da gas radon tipicamente in case. Solo lo 0,5% dell'esposizione radioattiva proviene da rifiuti per test nucleari e centrali.
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