Salute e malattia
L'azoto è una sostanza chimica naturale usata in molti settori, inclusa l'agricoltura. Tuttavia, è anche un gas serra, con effetti uguali o maggiori di quelli dell'anidride carbonica, secondo la National Academy of Engineering. L'azoto è un combustibile fossile che cicla attraverso l'atmosfera e può intrappolare una quantità significativa di calore. Gestire il ciclo dell'azoto è una parte importante per affrontare il riscaldamento globale antropogenico.
L'azoto è il gas più abbondante sul pianeta; è una parte essenziale del ciclo della vita, e il suo impatto sull'ambiente è grande. I cambiamenti indotti dall'uomo nel ciclo dell'azoto stanno alterando i modi in cui questo gas interagisce con l'atmosfera, portando a un maggiore effetto serra. L'azoto è una sostanza chimica che funziona all'interno dei corpi organici come parte del DNA ed è anche presente in una serie di altre sostanze naturali come parte del ciclo dell'azoto.
Il ciclo dell'azoto è un processo mediante il quale il gas azoto si lega con altre sostanze chimiche per formare ossidi di azoto, nitrati, composti di ammonio e altri composti chimici. L'azoto può essere trovato in letame e altri fertilizzanti e in agenti chimici usati specialmente in agricoltura, dove entra nel suolo ed è usato dalle piante per la crescita. Una volta che l'azoto è nelle piante e nel suolo, viene scomposto dai batteri e rientra nell'atmosfera come gas.
Come gas serra, l'azoto ammonta a circa il 75% dell'atmosfera terrestre, secondo la National Academy of Engineering. Il suo ciclo naturale di entrare nel ciclo di piante e animali dopo essere stato fissato e poi rientrare nell'atmosfera come gas è stato interrotto dall'agricoltura su larga scala e dall'attività commerciale umana. La quantità di gas azoto che entra nell'atmosfera è quasi raddoppiata dalla Rivoluzione Industriale. Il gas azoto sotto forma di ossido nitroso è circa 200 volte più efficace dell'anidride carbonica nel trattenere calore, rendendolo un gas serra molto potente.
La combustione di combustibili fossili, la coltivazione di cibi ricchi di azoto come erba medica e soia e l'uso di grandi quantità di fertilizzanti per l'agricoltura su scala commerciale sono le principali fonti dell'azoto che ora entra nell'atmosfera come gas serra. Legumi come la soia sono attraenti per i microbi e batteri che scompongono l'azoto e lo restituiscono all'atmosfera come gas. Sebbene il suolo ricco di azoto sia sano per le piante, contribuisce anche notevolmente all'interruzione del ciclo naturale dell'azoto.
Oltre ad agire come un gas serra molto potente, l'ossido nitroso distrugge anche l'ozono, che è una parte importante dell'atmosfera che contribuisce a filtrare i raggi ultravioletti nocivi. L'ossido nitroso è anche coinvolto nella formazione della pioggia acida, contribuisce a malattie e disturbi respiratori e inquina i sistemi idrici attraverso il deflusso agricolo. L'uso dell'azoto da parte degli esseri umani è dannoso per l'ambiente in una serie di modi seri.
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