Salute e malattia
La dimostrazione della teoria dei germi come causa di malattie (fine '800) avviò la ricerca del "proiettile magico" che uccidesse i microrganismi patogeni senza danneggiare il paziente. Quel proiettile — la penicillina — fu scoperta nel 1896, e la sua produzione di massa iniziò grazie alle attività medico-militari prima e durante la Seconda Guerra Mondiale.
Tecnicamente, la penicillina è una muffa. Tuttavia, la muffa penicillina è anche un agente antibiotico: uccide le infezioni.
La penicillina fu scoperta in Francia nel 1896 dallo studente di medicina Ernest Duchesne. Nel 1928 Alexander Fleming riscoprì la stessa muffa in Inghilterra, e l'anno dopo pubblicò i risultati, notando che se la sua azione battericida fosse stata producibile in massa, sarebbe stato un enorme beneficio medico.
Nel 1939, Howard Florey e Norman Heatley trovarono il modo di produrre penicillina in polvere su larga scala. Espansero il lavoro di Fleming e dimostrarono conclusivamente l'efficacia contro i batteri, ma fu solo nel 1941 che il prodotto finito fu confezionato e disponibile per l'uso al fronte.
Florey e Heatley perfezionarono la coltura e produzione in grandi vasche con vari ingredienti per accelerare la fermentazione. Il tocco finale venne da una melone cantalupo andato a male in un mercato locale: la sua muffa era il ceppo ideale.
Bustine di penicillina in polvere divennero dotazione standard dei medici da campo, usate massicciamente per la prima volta durante lo sbarco in Normandia (D-Day) nel 1944.
Primo soccorso