Salute e malattia
Inizialmente volava dagli scaffali, in grande richiesta dai dietisti che volevano perdere chili. Ma un'indagine della FDA quasi chiuse MetaboLife, produttore di integratori, perché conteneva inizialmente un ingrediente a volte pericoloso: l'efedra.
MetaboLife arrivò sugli scaffali nei primi anni '90 quando il fondatore Michael Ellis e il socio Michael Blevins lanciarono il prodotto. Inizialmente era commercializzato verso i bodybuilder perché conteneva efedra, rimedio erboristico usato dai cinesi per curare raffreddori. Come stimolante, l'efedra costringe i vasi sanguigni e aumenta frequenza cardiaca e pressione. Dopo alcuni anni, Ellis e Blevins decisero di espandere il marketing verso i dietisti.
Prima di MetaboLife, Ellis era poliziotto a National City, California. Fu arrestato, messo in libertà vigilata e accusato nel 1989 per gestione di un laboratorio di metanfetamina con Blevins, anche lui accusato. Secondo notizie dell'epoca, entrambi ricevettero pene lievi per collaborazione con le autorità federali. Usciti di prigione, fondarono MetaboLife.
Una volta mirato ai dietisti a metà anni '90, MetaboLife decollò. Ellis, Blevins e altri dirigenti idearono un piano marketing che invitava i clienti a condividere come il prodotto trasformò le loro vite. Secondo fonti aziendali, MetaboLife al picco fatturava milioni di dollari all'anno.
Dopo segnalazioni di possibili reazioni avverse all'efedra, la FDA iniziò a indagare sui pericoli del farmaco. MetaboLife, considerato il maggior produttore di integratori con efedra, fu al centro dell'indagine. La FDA sostenne di aver ricevuto segnalazioni di oltre 100 decessi legati a effetti collaterali dell'efedra: ictus, infarti e aritmie cardiache lievi. I dirigenti MetaboLife continuarono a sostenere la sicurezza del prodotto durante l'indagine.
La FDA bandì l'efedra e le vendite MetaboLife crollarono all'inizio del XXI secolo. Un rapporto del 2002 della Congressional Special Investigations Division accusò i dirigenti di aver nascosto informazioni durante l'indagine. Il rapporto recitava: "MetaboLife adottò un approccio superficiale alle segnalazioni di eventi avversi, non le riportò tempestivamente alla FDA e omise regolarmente di ottenere i referti medici necessari per valutare la sicurezza dei prodotti". Ellis fu condannato a sei mesi di carcere federale e multato 20.000 dollari per false dichiarazioni alla FDA. Dirigenti affrontarono anche conseguenze legali per evasione fiscale e dichiarazioni fraudolente all'IRS.
Costi legali, uniti al crollo delle vendite per la cattiva pubblicità, causarono cali drastici dei ricavi. Nel 2005, un decennio dopo il picco, l'azienda chiese la protezione del Chapter 11. L'azienda aveva oltre 1 miliardo di dollari in richieste legali per lesioni personali.
Quando la polvere si posò dopo il fallimento, MetaboLife fu acquistata nel 2007 da Ideasphere, produttore di integratori. Per il divieto FDA e la cattiva pubblicità sull'efedra, MetaboLife non la contiene più. Secondo il sito Ideasphere, la "nuova" MetaboLife si è evoluta in un sistema a due livelli. MetaboLife Ultra, il prodotto più popolare per Ideasphere, contiene un co-enzima noto come Q10 che fornisce energia sostenuta senza aumentare i livelli di caffeina.
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