Storia della chemioterapia antitumorale: dalla guerra ai trattamenti moderni

Trattamenti antichi

Già nel 300 a.C. i Romani usavano radice di zenzero contro il cancro cutaneo. Dioscoride (IV sec., Materia Medica) cita trifoglio rosso e colchico autunnale. Nel 1938 scienziati confermarono agente antitumorale nel colchico. Scritti arabi e greci antichi descrivono malattie oggi identificate come cancro; scienziati isolarono agenti anticancro in quei rimedi.

Chemioterapia combinata

Nel 1860 Robert Bentley (King's College, Londra) scoprì proprietà antitumorali del podofillo. Negli anni '80 dell'800 l'isolamento permise di identificare il picropodofillotossina, usata come antitumorale. Nel 1946 si scoprì un secondo agente nel podofillo e si iniziò a usarli in combinazione: traguardo per la chemioterapia.

Seconda guerra mondiale

L'iprite è arma chimica potente: danneggia occhi, cute, polmoni. Dopo un'operazione militare, i test rivelarono bassissimo conteggio di globuli bianchi negli esposti. Secondo l'American Cancer Society, i medici ipotizzarono che il danno ai globuli bianchi potesse estendersi alle cellule tumorali. Somministrarono il farmaco per via endovenosa (evitando irritazione polmonare/cutanea) a pazienti con linfomi avanzati: risultati sorprendenti, seppur temporanei.

Sforzo nazionale

Il successo spinse a testare altri chimici. Nel 1955 nacque il Cancer Chemotherapy National Service Center: impegno nazionale per sviluppare farmaci. Primi anni '60: National Cancer Institute avviò test su larga scala. Nel 1962 l'estratto di corteccia di tasso del Pacifico (Taxol) mostrò grande promessa.

Oggi

I due decenni successivi portarono la chemioterapia combinata e la cura del linfoma di Hodgkin avanzato e della leucemia linfoblastica acuta infantile. Oggi terapie mirate e screening avanzati stanno cambiando il campo.