Salute e malattia
I cani hanno un'incredibile capacità di annusare il cancro sul respiro delle persone affette, secondo i ricercatori della Pine Street Foundation, un'organizzazione di ricerca sul cancro a San Anselmo, California. Al 2010, i cani hanno identificato con successo cancro della pelle, vescica, polmone e seno tramite l'olfatto da solo. Ulteriori studi sono necessari, ma fondazioni come Pine Street credono che i cani potrebbero rivelarsi strumentali nel processo di rilevamento e trattamento dei pazienti oncologici.
Nel 2006, la Pine Street Foundation iniziò a pubblicare i risultati del suo studio che confermava che cani minimamente addestrati potevano rilevare cancro al polmone e al seno con alti livelli di accuratezza semplicemente annusando il respiro di un paziente, anche in stadi molto precoci della malattia. Una manciata di labrador retriever e cani d'acqua portoghesi parteciparono a poche settimane di addestramento base usando tecniche di ricompensa con cibo. Al termine dell'addestramento, i cani furono in grado di identificare accuratamente il 99% dei pazienti con cancro al polmone e l'88% di quelli con cancro al seno tramite uno studio in doppio cieco usando campioni di respiro catturati in provette.
Nel 2004, il Florida State University Sensory Research Institute a Tallahassee condusse studi simili confermando che i cani potevano annusare i melanomi, o tumori della pelle.
Le cellule tumorali producono rifiuti metabolici che differiscono da quelli delle cellule normali, secondo Nicholas Broffman, direttore esecutivo della Pine Street Foundation. Sostanze chimiche come alcani e derivati del benzene sono emesse nel respiro dei pazienti oncologici, che i cani possono percepire in parti per trilione.
Il senso dell'olfatto di un cane è da 10.000 a 100.000 volte migliore degli umani, secondo James Walker, direttore del Sensory Research Institute alla Florida State University a Tallahassee. Nessuno è sicuro esattamente perché sia così, ma si sa che più del cervello canino è dedicato all'olfatto rispetto al cervello umano. C'è anche una maggiore convergenza di neuroni dal naso al cervello, ha detto Walker. Nello studio Pine Street, i risultati dimostrarono che non importava quale cane annusasse quale campione, o a quale stadio fosse il cancro; lo stesso livello di accuratezza fu raggiunto.
"Il cervello e l'hardware nasale del cane è attualmente il dispositivo di rilevamento odori più sofisticato sul pianeta," disse Michael McCulloch, leader dello studio Pine Street.
Mentre gli scienziati concordano che le diagnosi debbano essere confermate con test tradizionali, nessun pezzo di tecnologia o attrezzatura, al 2010, può eguagliare la capacità del cane di percepire il cancro così accuratamente in modo così non invasivo e rapido.
McCulloch e altri sperano di vedere cani addestrati ad annusare i tumori, come quelli nello studio Pine Street, in contesti medici in tutto il mondo. Poiché la diagnosi precoce aumenta notevolmente i tassi di sopravvivenza, e poiché i cani possono percepire il cancro rapidamente anche nei suoi stadi iniziali senza danno per il paziente, leader della ricerca come McCulloch credono che questi animali potrebbero rivelarsi strumentali nel rilevare, trattare e salvare la vita dei pazienti oncologici. I cani, tuttavia, non sono attualmente ampiamente usati per questo scopo al 2010.
Cancro ai polmoni