Salute e malattia
Sebbene uno dei tumori più comuni, il cancro alla prostata è anche uno dei più trattati con successo. Il testosterone stimola la crescita della ghiandola prostatica per tutta l'età adulta. Sfortunatamente, l'ormone stimola sia cellule cancerose che sane, fornendo il carburante di cui il cancro ha bisogno per crescere. La terapia ormonale tenta di tagliare quella fornitura alle cellule cancerose e ridurre il tumore.
Il cancro della prostata, una piccola ghiandola alla base dello scroto, è spesso rilevato mentre è ancora in stadi iniziali prima che si sia diffuso (metastatizzato) ad altri organi. È un tumore a crescita lenta, e quasi tutti gli uomini diagnosticati e trattati rimangono liberi dal cancro dopo cinque anni.
Il cancro alla prostata è un cancro ormono-dipendente. L'ormone maschile (androgeno) testosterone stimola lo sviluppo delle caratteristiche sessuali secondarie maschili (peluria, sviluppo muscolare, crescita prostatica) durante la pubertà. Dopo la pubertà, gli androgeni continuano a stimolare le cellule prostatiche nell'uomo adulto. Gli androgeni stimolano tutte le cellule prostatiche e non distinguono tra sane e cancerose; così gli ormoni maschili fungono da carburante per stimolare la crescita del tumore prostatico.
Il cancro alla prostata è comunemente trattato con terapia ormonale, ma il termine è fuorviante. Quando usata come trattamento per il cancro alla prostata, la terapia ormonale si riferisce al blocco della produzione di androgeni per affamare il tumore, non all'integrazione della produzione di testosterone. La terapia di ablazione androgenica, nome completo di questo trattamento, ferma i testicoli dalla produzione di testosterone per rallentare o arrestare la crescita del tumore. La terapia di ablazione androgenica è tipicamente somministrata per sei mesi, seguita da un periodo di riposo di sei mesi per ritardare lo sviluppo di resistenza del tumore. Da sola non elimina il tumore ma ne previene il peggioramento e potenzia l'effetto di altri trattamenti.
La produzione di testosterone è bloccata da uno di quattro metodi. Orchiectomia (rimozione chirurgica dei testicoli) o castrazione chimica tramite agonisti o antagonisti dell'ormone di rilascio dell'ormone luteinizzante (LHRH) riducono la produzione di testosterone fino al 95%. Gli anti-androgeni bloccano i recettori del testosterone, impedendo agli ormoni circolanti di interagire con le cellule prostatiche. Una combinazione di anti-androgeni e castrazione riduce l'ormone circolante bloccando l'azione del testosterone residuo. L'estrogeno (ormone femminile) riduce la produzione di testosterone confondendo l'ipotalamo per interrompere la cascata che normalmente innesca la produzione di testosterone. L'estrogeno è raramente usato per gravi effetti cardiovascolari.
Sebbene la maggior parte degli uomini sperimenti una notevole riduzione del tumore dopo la terapia di ablazione androgenica, tutti i tumori prostatici sviluppano infine resistenza ai livelli drasticamente ridotti di ormoni. Alcuni tumori sviluppano resistenza entro mesi, in altri ci vogliono anni. Le opzioni terapeutiche sono limitate per tumori che diventano resistenti o ormono-refrattari. La terapia per il cancro prostatico ormono-refrattario può implicare un secondo ciclo di ablazione androgenica (generalmente inefficace), o radioterapia e chemioterapia.
Cancro alla prostata