Salute e malattia
La maggior parte conosce "raggio X" come l'immagine che il medico fa di un osso quando sospetta una frattura. In realtà, il raggio X è la radiazione usata per catturare quell'immagine. Proiettando un flusso di fotoni ad alta energia su un'area, si genera un'immagine. Ogni elemento ha il suo raggio X, permettendo differenziazione tra pelle, muscolo e osso. Questi raggi X furono scoperti per caso da un fisico tedesco che lavorava nel suo laboratorio una notte tardi.
Il fisico tedesco Wilhelm Röntgen fu il primo a studiare sistematicamente i raggi X nel 1895. Inizialmente interessato a esperimenti con tubi di Crookes che usavano ionizzazione per liberare elettroni. Rimase affascinato e lavorò fino a tardi una notte dopo che i suoi assistenti erano andati via. La combinazione unica dell'ambiente buio e uno schermo di materiale fluorescente lasciato su un tavolo a pochi metri produsse il familiare bagliore verde della radiazione sul tavolo davanti all'apparato. Röntgen fu stupito e ripeté l'esperimento numerose volte per confermare. Chiamò le radiazioni "raggi X" per mancanza di definizione migliore. Per anni furono chiamati "raggi Röntgen" in suo onore.
Una volta chiare le proprietà dei tubi di Crookes, furono creati speciali tubi a catodo freddo noti come tubi X di Crookes, usati fino al 1920. Erano molto inaffidabili e difficili da controllare ma la loro utilità era innegabile. Non sorprende che molti scienziati continuarono a migliorare i raggi X mentre i tubi di Crookes erano ancora in uso.
Con l'invenzione del diodo termionico da John Ambrose Fleming nel 1904, un diverso tipo di catodo — catodo caldo — fu applicato ai raggi X. Questi tubi caldi permisero corrente continua nel vuoto, aumentando il controllo. Sostituirono i tubi di Crookes intorno al 1920. Nel 1917 Charles Barkla vinse il Nobel per la Fisica per contributi ai raggi X: scoprì che ogni elemento ha un raggio X caratteristico e che quei raggi possono essere diffusi da gas. Ulteriori ricerche dimostrarono che i raggi possono essere diffratti da cristalli. Ciò portò alla creazione del tubo Coolidge che permette produzione continua di raggi X. Il tubo Coolidge è ancora usato oggi, offrendo immagini chiare e affidabili.
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