Salute e malattia
Da secoli l'argento è usato per le sue qualità antibatteriche. Gli antichi greci cucinavano in pentole d'argento e mangiavano con cucchiai d'argento. Generalmente, fare oggetti in argento o rivestirli è costoso. Tuttavia, gli scienziati hanno sviluppato modi per impregnare altri materiali con nanoparticelle d'argento per conferire a qualsiasi cosa fatta con quei materiali una proprietà antimicrobica.
Le nanoparticelle misurano meno di 100 nanometri (un nanometro = un miliardesimo di metro). Secondo AzoNano, le nanoparticelle hanno solitamente qualità migliori o diverse del materiale bulk dello stesso elemento. Per l'argento, l'effetto antibatterico è grandemente potenziato e, per le dimensioni minuscole, le nanoparticelle hanno immensa superficie relativa al volume. Quindi, minuscole quantità di nanoparticelle d'argento possono conferire effetti antimicrobici a centinaia di metri quadrati di materiale ospite.
Batteri, virus e funghi dipendono tutti da un enzima per metabolizzare l'ossigeno per vivere. L'argento interferisce con l'efficacia dell'enzima in ogni caso e disabilita l'assorbimento di ossigeno, uccidendo il microrganismo. Questo processo ha il vantaggio di non danneggiare gli umani. Inoltre, nessuna ricerca ha scoperto batteri capaci di sviluppare immunità all'argento come fanno con gli antibiotici. Inoltre, l'argento, elemento naturale, è non tossico, ipoallergenico, non si accumula nel corpo causando danni ed è considerato sicuro per l'ambiente.
Molti beni usano rivestimenti di nanoparticelle d'argento per qualità antimicrobiche: lavatrici, condizionatori, frigoriferi. Altri prodotti da substrati impregnati: abbigliamento sportivo, giocattoli, articoli per bambini (ciucci), contenitori alimentari, mascherine mediche, filtri HEPA, detersivi. Il settore medico sviluppa prodotti con nanoparticelle d'argento: valvole cardiache e altri impianti, medicazioni e bende.
Agenzie governative e di accreditamento hanno approvato questi prodotti: FDA, EPA, SIAA Giappone, Korea Testing and Research Institute for Chemical Industry, FITI Testing & Research Institute.
Secondo il Journal of Nanobiotechnology, scienziati dell'Università del Texas ad Austin e dell'Universidad Autónoma de Nuevo León in Messico condussero uno studio nel 2005 su un altro importante uso delle nanoparticelle d'argento. Determinarono che nanoparticelle d'argento di 1-10 nm possono legarsi al virus HIV-1 e inibirne il legame alle cellule ospiti. Grande promessa per il trattamento dell'infezione da HIV.
L'industria del "nano-argento" ha critici. Michael Berger di Nanowerk LLC riportò che all'inizio 2007 l'EPA regolamentò che le lavatrici con rivestimento nano-argento devono essere registrate come pesticidi. In parte per attività di gruppi attivisti che chiedevano il divieto di tutti i prodotti nano-argento. Per studiare l'effetto dell'argento sull'ambiente, scienziati di Singapore studiarono effetti su pesci zebra. Conclusero che embrioni esposti a tali nanoparticelle mostravano particelle in organi vitali (cervello) e gravi difetti di sviluppo.
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