Salute e malattia
La tecnologia nucleare e la medicina moderna hanno trovato un felice connubio nei campi del trattamento avanzato delle malattie e dell'imaging diagnostico. Questa tecnologia ha permesso ai medici di creare strategie chirurgiche senza incisioni sul corpo umano e di combattere tumori cancerosi con invasività minima. I medici sono anche più in grado di diagnosticare infortuni e malattie, grazie agli sviluppi nell'imaging nucleare che hanno aperto la strada alla modellazione tridimensionale dell'interno del corpo umano.
La medicina nucleare deve molte delle sue moderne applicazioni terapeutiche alla scoperta dei raggi X nel 1895. Fuori dall'imaging diagnostico, la medicina nucleare vide una svolta nel 1946 quando un cancro alla tiroide di un paziente fu trattato con iodio radioattivo. Attraverso questo composto il cancro fu completamente eliminato, spingendo scienziati e medici a guardare la radioattività come trattamento medico oltre che come strumento diagnostico.
La scoperta dei raggi X ha aperto la strada a sviluppi moderni in medicina nucleare nell'imaging diagnostico. Le scansioni PET (tomografia a emissione di positroni) usano materiale radioattivo per diagnosticare e trattare una miriade di malattie: disturbi genetici, cancro, malattie cardiache. Si ingerisce o inietta un radio-tracciante che emette raggi gamma una volta accumulatosi nel corpo. I raggi gamma sono rilevati da una "gamma camera" che produce l'immagine ad alta risoluzione.
La medicina nucleare continua a sviluppare metodi a più alto contrasto per visualizzare il corpo umano, inclusi TC (tomografia computerizzata), RM (risonanza magnetica) e SPECT (tomografia computerizzata a emissione di fotone singolo), tutti usando materiali radioattivi per meglio visualizzare l'interno del corpo in immagini 2D e 3D, incluse funzioni d'organo e potenziali aree problematiche.
La radioterapia è diventata il metodo preminente di trattamento del cancro negli USA dal primo caso efficace del 1946. Questa terapia usa trattamenti radiativi mirati sulle aree infette per bombardare le cellule tumorali con dosi di radiazione gamma per ridurre il cancro. Il processo può richiedere più trattamenti per vedere risultati efficaci, anche se non tutti i tumori rispondono.
La radiazione gamma è anche usata come mezzo chirurgico. Secondo irsa.org (International RadioSurgery Association), le procedure "gamma knife" non usano incisioni nella neurochirurgia, ma oltre 200 fasci di radiazione gamma per ridurre e dissolvere lesioni. Questa tecnologia nucleare elimina molti dei vecchi rischi di danno cerebrale e morte associati alla neurochirurgia.
Secondo healthcaretraveler.com, la medicina nucleare sta diventando uno dei settori più "portatili" del paese. Questo è dovuto in parte alla minore quantità di personale qualificato rispetto al numero emergente di posizioni disponibili. Questa carenza, unita a una popolazione che invecchia con maggior bisogno di medicina nucleare e tecniche diagnostiche, aumenta la domanda. L'U.S. Bureau of Labor Statistics prevede una crescita "più rapida della media" per il settore fino al 2010.
Radiazioni e radioterapia non sono prive di rischi. Pazienti che ricevono molteplici test di imaging diagnostico con radiazioni sono a rischio aumentato di danneggiare cellule corporee. In alcuni casi, cellule che non muoiono possono mutare e diventare cancerose.
Chemioterapia e altri trattamenti per malattie e cancro hanno effetti collaterali significativi: diminuita capacità di produrre globuli rossi e bianchi (affaticamento, incapacità di combattere infezioni), nausea costante, perdita di capelli, difficoltà respiratorie.
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