Salute e malattia
La terapia assistita con cavalli implica l'uso di cavalli in un piano terapeutico per vari problemi di salute mentale, emotiva e fisica per bambini, adulti e anziani. Professionisti autorizzati supervisionano i programmi di terapia equestre. La terapia equestre comprende un'ampia categoria di trattamenti tra cui attività e terapia assistita con cavalli (EAAT), psicoterapia facilitata con cavalli (EFP) e ippoterapia. La terapia equestre ha il potenziale per migliorare condizioni che gli anziani spesso affrontano, come disfunzioni cognitive, malattie mentali, depressione, ansia e funzioni motorie compromesse.
I benefici terapeutici del cavallo sono riconosciuti dal 460 a.C., quando Ippocrate condivise i suoi pensieri sul passo salutare del cavallo. Ci sono riferimenti storici sui benefici fisici ed emotivi dell'equitazione. Nel 1875, il neurologo francese Chassaignac studiò l'effetto terapeutico di cavalcare e scoprì che l'azione della cavalcata aiutava equilibrio, tono muscolare e condizione emotiva dei suoi pazienti. Da questo concluse che cavalcare avrebbe beneficiato paraplegici e pazienti con altri disturbi neurologici.
Nel 1918, la fisioterapista Olive Sands permise all'Ospedale di Oxford in Gran Bretagna di usare i suoi cavalli in un esperimento di terapia animale con veterani di guerra. I risultati furono considerati positivi. Durante i Giochi Olimpici del 1952, Liz Hartel, una cavallerizza paralizzata, vinse una Medaglia d'Argento e ispirò il mondo a notare l'equitazione terapeutica e a stabilire programmi di equitazione terapeutica.
La comunità medica considera la pet therapy un modo valido per migliorare la salute mentale, emotiva e fisica degli anziani. Questa accettazione, unita al crescente corpo di conoscenze sui risultati positivi della terapia equestre, ha portato allo sviluppo di diversi programmi di terapia equestre in strutture per anziani. Ad esempio, l'Equine Activities Program presso Deerings Nursing and Rehabilitation a Odessa, Texas, riporta risultati drammatici del loro programma. Gli amministratori dicono che gli anziani nel programma hanno migliorato cammino ed equilibrio, funzione del linguaggio, e stati mentali ed emotivi.
La psicoterapia assistita con cavalli è efficace nell'aiutare gli anziani che soffrono di depressione, sentimenti di isolamento, ansia e altri problemi psicologici. Society and Animals, una rivista di studi su uomo e animali, ha pubblicato i risultati di uno studio dell'aprile 2007, "L'efficacia della terapia esperienziale assistita con cavalli: risultati di una sperimentazione clinica aperta", che ha indagato l'effetto della psicoterapia assistita con cavalli su pazienti con problemi di salute mentale. Lo studio ha trovato che la terapia equestre ha migliorato la condizione psicologica dei partecipanti, anche in un follow-up a sei mesi. L'articolo documenta che i pazienti nello studio erano: "(a) più orientati nel presente; (b) più capaci di vivere pienamente nell'adesso; (c) meno gravati da rimpianti, sensi di colpa e risentimenti; (d) meno concentrati su paure legate al futuro; (e) più indipendenti; e (f) più auto-sostenitori".
Non tutti i centri per anziani hanno lo spazio o le finanze per un programma di terapia equestre. Tuttavia, individui altruistici trovano modi creativi per portare il potere curativo dei cavalli a chi ne ha bisogno. Una notizia di CBC News riporta che cavalli in miniatura vengono usati per visitare anziani, case di cura per adulti e bambini con bisogni speciali in Canada. Mary Gallant, una terapista equestre, è dietro il programma per portare cavalli in miniatura in vari centri, dove forniscono ai residenti terapia fisica e mentale. I cavalli in miniatura sembrano avere un effetto positivo sulle persone che visitano e aiutano a elevare il loro spirito, secondo il rapporto.
Assistenza agli anziani