Salute e malattia
Il processo digestivo è complesso: alcuni enzimi richiedono un ambiente acido, altri uno basico. Il corpo produce autonomamente gli enzimi necessari, quindi non è indispensabile assumerli attraverso alimenti che li contengano naturalmente.
Il cibo incontra i primi enzimi nella bocca. La saliva contiene amilasi, che inizia a spezzare amidi e zuccheri. Denti e saliva rompono parzialmente il cibo, che poi scende nell'esofago verso lo stomaco.
Per digerire le proteine serve la pepsina. Questo enzima si forma quando il pepsinogeno incontra l'acido cloridrico gastrico, perché necessita di un ambiente acido. Senza acido gastrico, le proteine non vengono digerite. Una volta parzialmente digerite, il cibo (chimo) passa nell'intestino tenue, dove avviene la maggior parte della digestione e dell'assorbimento.
L'intestino tenue riceve enzimi da fegato, pancreas e mucosa intestinale. Questi trasformano il cibo in energia e liberano nutrienti per l'assorbimento nel sangue. L'acido gastrico che accompagna il chimo viene qui neutralizzato, perché gli enzimi intestinali richiedono un pH più basico.
La cottura distrugge gli enzimi naturali dei cibi. Tuttavia, mangiare cibi crudi o assumere integratori enzimatici non aumenta necessariamente gli enzimi disponibili nell'organismo: essendo proteine, vengono denaturati dall'acido gastrico prima di raggiungere l'intestino tenue, dove agirebbero.
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