Salute e malattia
I problemi di deglutizione, o disfagia, sono causati da una serie di problemi e sono piuttosto diffusi negli anziani. I problemi di deglutizione negli anziani possono derivare da malattia da reflusso gastrointestinale, problemi allo stomaco con digestione e cancro esofageo. Malattie neurologiche che affliggono gli anziani, come il morbo di Parkinson e l'Alzheimer, possono anche causare problemi di deglutizione.
La Mayo Clinic riferisce che molti problemi di deglutizione negli anziani hanno origine da problemi neurologici prima che il cibo colpisca anche l'esofago. I pazienti spesso soffocano il loro cibo e lo fanno scendere nella trachea anziché nell'esofago. A volte il cibo ingoiato inizia un attacco di tosse che interferisce con la deglutizione. Una cattiva alimentazione e disidratazione, comuni tra gli anziani, possono causare questa reazione. Quando gli anziani hanno avuto problemi di deglutizione in passato, spesso sono imbarazzati a mangiare in pubblico, il che può causare un attacco di disfagia a causa dello stress della situazione. Altre malattie che possono causare problemi di deglutizione per gli anziani includono ictus, lesioni cerebrali e demenza. Terapie farmacologiche sono disponibili per trattare molte delle cause della disfagia, mentre molte persone anziane trovano sollievo dalle iniezioni di tossina botulinica che intorpidiscono le aree che causano le difficoltà.
Gli anziani spesso sviluppano protuberanze ossee all'interno della loro colonna vertebrale, che sono chiamati osteofiti. Mentre si allargano, i dossi possono spingere contro l'esofago e creare difficoltà di deglutizione. L'Istituto Nazionale per i Disturbi neurologici e l'Ictus raccomanda di addensare il cibo e di incoraggiare il paziente anziano a masticare più a lungo il cibo per alleviare i problemi di deglutizione.
La produzione di saliva si riduce con l'invecchiamento, ma rimane vitale per le giuste funzioni di deglutizione. La produzione di saliva alterata è anche un effetto collaterale comune di molti farmaci. Mentre molte cause di disfagia possono essere trattate con cambiamenti di dieta e l'aggiunta di più liquidi per ogni pasto, i pazienti progressivamente peggiori possono aver bisogno di un tubo di alimentazione per fornire un'alimentazione corretta se non sono in grado di deglutire e mantenere il cibo giù.
Mentre i muscoli si atrofizzano durante il processo di invecchiamento e dalla mancanza di esercizio fisico, anche i muscoli facciali vengono colpiti. Un patologo del linguaggio parlato di solito tratta i pazienti con disfagia a causa della debolezza muscolare. Secondo l'Istituto nazionale sulla sordità e altri disturbi della comunicazione, i pazienti sono dotati di esercizi di potenziamento muscolare che aiutano anche i problemi di coordinazione. Molti pazienti anziani devono essere riqualificati per mangiare e seguire nuovi schemi, come girare la testa di lato quando deglutiscono o guardare avanti.
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