Salute e malattia
DPT è l'abbreviazione di un vaccino che immunizza contro tre gravi malattie batteriche: difterite, pertosse (tosse convulsa) e tetano. Introdotto nel 1946 come primo vaccino combinato. Il vaccino DPT è accreditato per aver ridotto significativamente l'incidenza di queste malattie e le migliaia di morti annuali precedentemente associate.
La difterite può causare incapacità a respirare, paralisi o insufficienza cardiaca. È fatale in circa il 10% dei casi. Negli anni '20 causava circa 15.000 morti all'anno, finché non fu sviluppata l'immunizzazione.
Quasi tutti i bambini prendevano la pertosse, altamente contagiosa. Per adolescenti e adulti sani, causa solitamente tosse cronica ma a volte grave, che può durare mesi. La malattia rende neonati e bambini piccoli estremamente malati, con ripetuti episodi di tosse violenta che causano vomito e difficoltà respiratorie. È fatale in circa 1 su 200 casi, e un altro 1 su 200 subisce danni cerebrali permanenti. Circa metà dei neonati e bambini che contraggono la pertosse richiede ospedalizzazione per polmonite o altre complicazioni.
Il batterio Clostridium tetani è comune nel suolo, e quando entra in una ferita aperta può sviluppare un'infezione causando spasmi muscolari abbastanza gravi da causare fratture ossee. Ancora oggi, circa il 30% delle persone che sviluppano il tetano muore per la malattia.
L'immunizzazione si basa sulla teoria che il sistema immunitario riconosce e combatte una malattia incontrata precedentemente. Esporre un neonato o bambino piccolo a una quantità estremamente lieve e molto sicura di un virus o batterio immunizzerà il bambino contro di esso. Non si infetterà, o avrà un'infezione relativamente lieve.
Effetti collaterali comuni del vaccino DPT: rossore e dolore nel sito d'iniezione, alcuni bambini hanno febbre e non si sentono bene per 1-2 giorni. Reazioni moderate in circa 1 su 100 bambini: febbre alta e lunghi pianti. Circa 1 su 140.000 bambini ha gravi reazioni neurologiche entro settimane o mesi dal vaccino: convulsioni, gravi reazioni allergiche, coma, o anche morte. I ricercatori hanno difficoltà a collegare definitivamente questi casi al vaccino, perché il rapporto è lo stesso per questi problemi che si verificano per altri motivi. I medici teorizzano che i bambini che hanno reazioni avverse al vaccino avrebbero le reazioni più gravi alla malattia reale.
Gravi danni neurologici o morte dopo iniezione DPT o altre vaccinazioni hanno portato un gruppo preoccupato di genitori a sensibilizzare sui pericoli dei vaccini. I medici che sostengono i vaccini enfatizzano la rarità di questi casi e indicano l'enorme diminuzione di malattie contagiose e gravi da quando i vaccini sono stati introdotti.
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