Salute e malattia
Il DNA, o acido desossiribonucleico, funge da istruzioni per gli organismi viventi. Risiede nel nucleo di ogni cellula. Una molecola di DNA assomiglia a una scala a forma di doppia elica. I "pioli" di questa scala sono costruiti con quattro lettere: A, C, T e G. Queste lettere si uniscono in modi specifici per far funzionare ogni parte del corpo come progettato. Per fare questo, il DNA deve copiarsi continuamente per poter essere tramandato ad altre cellule.
Gli esseri umani sono creati da divisioni cellulari. Un bambino inizia come una cellula nel corpo della madre. La cellula passa attraverso milioni di divisioni, mentre il DNA in quella prima cellula viene continuamente copiato. Le cellule variano nella velocità con cui vengono sostituite. Dopo che un essere umano ha pochi mesi di età, le cellule cerebrali e nervose vengono raramente sostituite. Tuttavia, le cellule che compongono unghie, capelli e rivestimenti dello stomaco vengono copiate costantemente per tutta la vita.
Le lettere sulla scala menzionate sopra — A, C, T e G — sono basi nucleotidiche. Stanno per Adenina, Citosina, Timina e Guanina. Le basi nucleotidiche sono molecole a base di azoto. Ogni piolo della scala del DNA è composto da due di queste basi. Le basi si uniscono per formare coppie di basi. Possono legarsi solo in modi specifici. La Citosina si lega sempre con la Guanina, e la Timina sempre con l'Adenina. Le coppie di basi possono anche separarsi.
Quando i filamenti si separano, le basi su ogni filamento si muovono verso basi libere, che sono basi extra contenute nel nucleo di ogni cellula. Di nuovo, solo C si lega con G, e solo A con T. Ogni filamento neoformato è identico a quello che ha sostituito. Una volta copiati, i filamenti si ritortano di nuovo nella forma a doppia elica. Ogni cellula finisce con il DNA specifico di cui ha bisogno per la sua funzione corporea. Le cellule sessuali sono duplicate da un processo chiamato meiosi. Altre cellule, chiamate somatiche, sono duplicate da un processo chiamato mitosi.
Adenina, Citosina, Timina e Guanina sono spesso paragonate a lettere che compongono parole. Queste parole trasmettono le istruzioni per costruire proteine. Le lunghe sezioni, o parole, di DNA che producono i codici per le proteine sono chiamate geni. Una cellula umana contiene 46 cromosomi, e ogni cromosoma contiene tra 1.000 e 2.000 geni. Questi progetti costituiscono il codice genetico unico di ogni persona. Nessuna persona, eccetto i gemelli identici, ha esattamente lo stesso set di geni.
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