Salute e malattia
L'American Pregnancy Association definisce bambini prematuri quelli nati prima della 37ª settimana. Il CDC stima che 1 su 8 bambini nasca prematuro ogni anno, cifra aumentata oltre il 16% dal 1996 al 2006. Mentre le complicanze da prematurità sono la prima causa di morte infantile negli USA, la scienza medica ha fatto numerosi progressi nel trattamento dei pretermine migliorando i tassi di sopravvivenza.
Secondo il CDC, le complicanze da prematurità includono polmoni immaturi e apnea — quando il bambino smette di respirare per un periodo. Ittero, anemia ed emorragia intraventricolare (IVH), un pericoloso tipo di emorragia cerebrale, sono altre difficoltà comuni. Tendono anche a non regolare la temperatura corporea e hanno sistemi digestivi immaturi. Possono sviluppare anemia e retinopatia della prematurità, grave disturbo oculare che può portare a cecità. Sono più vulnerabili a infezioni e possono sviluppare complicanze come enterocolite necrotizzante (NEC), quando parte dell'intestino ha scarso flusso sanguigno, e sepsi, batteri nel flusso sanguigno.
Anche se i bambini sopravvivono alle complicanze, l'American Pregnancy Association proietta che potrebbero sviluppare gravi disabilità permanenti: paralisi cerebrale, difficoltà di apprendimento, disturbi comportamentali, problemi respiratori, problemi di alimentazione, perdita vista e udito. La prematurità estrema è anche un costoso problema sociale, con il CDC che stima il costo sociale annuo della prematurità nel 2005 a 26,2 miliardi di dollari, includendo costi medici, educativi e di produttività persi.
Per anni, molti medici operarono sull'errata assunzione che i prematuri "tardi" (March of Dimes: nati tra 34 e 36 settimane) fossero improbabili a fronteggiare problemi medici o di sviluppo sostanziali. I prematuri tardi sani erano spesso brevemente screening in ospedale e poi dimessi. Secondo March of Dimes, studi 2008-2009 hanno trovato che questi bambini hanno 3 volte più probabilità di sviluppare paralisi cerebrale dei coetanei a termine. Hanno anche determinato che sono più propensi a difficoltà di sviluppo e disabilità di apprendimento durante gli anni scolastici.
March of Dimes afferma che prestando attenzione ai fattori di rischio per parto prematuro e assicurando che cesarei programmati e induzioni non siano pianificati prima di 39 settimane, i medici possono aiutare a prevenire prematurità e complicanze. Le donne possono ridurre la probabilità di parto prematuro vedendo regolarmente il medico per controlli prenatali e non fumando, bevendo alcol o assumendo droghe illecite in gravidanza.
Mentre i rischi di complicanze da prematurità restano alti, uno studio 2009 sul Journal of the American Medical Association ha trovato che il 70% dei bambini nati tra 22 e 26 settimane sopravvive oltre l'anno di età. I bambini alle età gestazionali più giovani avevano i tassi di sopravvivenza più bassi e affrontavano difficoltà a lungo termine. Mentre la scienza spinge i limiti di vitalità, i ricercatori medici lottano per determinare a che punto i benefici della sopravvivenza superano i costi fisici per questi bambini.
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