Salute e malattia
La rabbia è una malattia virale del sistema nervoso che causa oltre 55.000 morti l'anno nel mondo, secondo i CDC. La maggior parte nei paesi in via di sviluppo. Il Dr. Louis Pasteur scoprì per primo la causa (virus nella saliva e tessuto nervoso di animali rabbiosi) alla fine del 1800, sperimentando con mammiferi rabbiosi (conigli, cani). Nel 1885 sviluppò il primo vaccino antirabbico efficace. Il virus non fu visto al microscopio fino agli anni '50.
Scienziato francese, contributi alla microbiologia nell'800. Lavorava sulle cause delle malattie. A differenza dei colleghi, non credeva che le malattie nascessero dal nulla.
All'epoca si credeva che i germi nascessero spontaneamente. Pasteur dimostrò, con esperimenti, che i germi dovevano essere "seminati" prima di crescere e riprodursi. Confermò cause e prevenzione di diverse malattie. Da lui il termine "pastorizzazione" (latte riscaldato e raffreddato per eliminare microbi).
Il contemporaneo Dr. Robert Koch sviluppò test per determinare se un microrganismo causa una malattia ("Postulati di Koch"), ancora usati oggi (lievemente modificati). Affermavano che un germe che causa malattia in un organismo deve causare la stessa malattia in un altro prima di essere nominato causa. Pasteur trasferiva tessuto cerebrale da un coniglio all'altro: ogni coniglio successivo contraeva la rabbia. Sebbene il virus non fosse visibile ai microscopi dell'epoca, Pasteur dimostrò che "qualcosa" nel cervello e saliva dell'animale rabbioso trasmetteva la rabbia. Solo con i microscopi elettronici a scansione negli anni '50 il virus fu effettivamente visto.
Il virus della rabbia è un virus a RNA che infetta le cellule nervose dei mammiferi. Quando un mammifero sano entra in contatto con saliva o altri fluidi di un mammifero rabbioso, il virus viaggia attraverso i nervi nel cervello. Lì si moltiplica e distrugge le cellule nervose. Non è un problema nel mondo sviluppato, ma uccide oltre 55.000 persone l'anno nei paesi in via di sviluppo (CDC).
Pasteur notò che passando il virus da coniglio a coniglio, il successivo era meno malato, finché i conigli non contraevano più la rabbia. Come Edward Jenner un secolo prima, teorizzò che il germe si indebolisse e l'esposizione al virus indebolito dava immunità. Dopo esperimenti con cervello di coniglio essiccato per immunizzare cani, sperimentò su un ragazzo nel 1885, morso da cane rabbioso. La rabbia non si sviluppò nel ragazzo: Pasteur entrò nella storia col vaccino antirabbico. Oggi il vaccino va somministrato il prima possibile dopo l'esposizione per essere efficace.
Infezioni virali